Thema der Chronostratigraphie ist die Aufstellung einer Zeitskala zur Datierung von geologischen Vorgängen. Die chronostratigraphische Karte stellt das Alter der Gesteine bzw. ihre Zuordnung zu verschiedenen Abschnitten der Erdgeschichte dar. Gesteinskörper werden anhand organischer und anorganischer Merkmale und Inhalte datiert, nach ihrer zeitlichen Bildungsfolge geordnet und in die Zeitskala eingefügt. Man unterscheidet relative und absolute Altersbestimmungen.
Relative Alter liefert die Lithostratigraphie; sie lassen sich aus der Abfolge der Gesteinsschichten ermitteln. Grundsätzlich werden jüngere Schichten auf ältere abgelagert, so dass bei ungestörten Verhältnissen die räumliche Abfolge von unten nach oben der zeitlichen Bildungsfolge von alt nach jung entspricht.
Mit Hilfe der Biostratigraphie lassen sich Gesteinskörper überregional und z.T. weltweit parallelisieren. Die Biostratigraphie beruht auf dem Vergleich von Überresten pflanzlicher und tierischer Organismen (Fossilien), die sich im Verlauf der Erdgeschichte stammesgeschichtlich entwickelt haben (Evolution).
Absolute Gesteinsalter, d.h. Angaben in Jahren und Jahrmillionen, liefert die radiometrische Altersbestimmung. Sie macht sich den Zerfall kleiner Mengen von radioaktiven Isotopen in Gesteinen zunutze. Die Alterswerte lassen sich aus dem Verhältnis zwischen noch vorhandenen radioaktiven Isotopen und dem Zerfallsprodukt im Gestein berechnen.
Die landschaftliche Gliederung der Schweiz in Jura, Mittelland und Alpen widerspiegelt sich auch in der räumlichen Verteilung der Gesteinsalter. Die ältesten, paläozoischen und teils präkambrischen Gesteine sind in den zentralen und südlichen Alpen zu finden; sie gehören zum kristallinen Grundgebirge (Teil der kontinentalen Kruste) und wurden vor dem Zusammenschub der Alpen bereits in ältere Gebirgsbildungen einbezogen. Im nördlichen Teil der Alpen, in schmalen Zonen in ihrem Innern und in den Bergamasker Alpen treten grösstenteils mesozoische Gesteine zu Tage. Es sind dies die überschobenen und verfalteten Sedimente, die im Urmittelmeer Tethys abgelagert wurden, sowie die Reste der ozeanischen Kruste. Die mesozoischen Gesteine, die den Jura und die nordwestlich anschliessenden Plateaus aufbauen, wurden auf dem nördlichen Schelf der Tethys abgelagert. Tertiäre Gesteine prägen das Mittelland, ferner sind sie im Oberrheingraben und in der Poebene zu finden. Es handelt sich um den Abtragungsschutt der werdenden Alpen, den man im Mittelland Molasse nennt. Die jüngsten Ablagerungen sind die quartären Lockergesteine, die im ehemaligen Verbreitungsgebiet der eiszeitlichen Gletscher und in Talfüllungen auftreten.