Der Naturraum Schweiz verdankt seine aussergewöhnliche Vielfalt an Landschaftstypen und Landschaftsformen einerseits den grossräumigen geologischen und tektonischen Verhältnissen (z.B. Deckenbau der Alpen, Faltenstränge des Jurabogens). Die topografische Dreiteilung der Schweiz in den Alpenraum (rund 60% der Fläche), das Mittelland (30 %) und den Jura (10 %) stellt primär das Ergebnis der alpinen Gebirgsbildung im Tertiär (65-2.4 Mio Jahre vor heute) dar. Anderseits sind es aber in erster Linie die geomorphologischen Prozesse, welche für die Entstehung und individuelle Entwicklung der Oberflächenformen verantwortlich sind.
Die Geomorphologie umfasst alle diejenigen Prozesse, welche die Landoberfläche z.B. durch die Wirkung von Wasser (Flüsse, Bäche; Prozessbereich fluvial oder karstisch), Eis (Gletscher, Permafrost; glazial, periglazial), Wind (äolisch) und unter dem Einfluss der Schwerkraft (z.B. Sackungen, Bergstürze; denudativ, gravitativ) in typischer Weise auszuformen und dynamisch umzugestalten vermögen. Stets findet bei geomorphologischen Vorgängen durch Sedimenttransport eine Materialverlagerung statt. Im Laufe der Zeit entstehen charakteristische Prozessräume (z.B. Gletschervorfelder, Karstgebiete) mit typischen Einzelformen (z.B. Moränenwälle, Dolinen). Die Identifikation, Interpretation und Beurteilung geomorphologischer Formen und Prozesse, z.B. hinsichtlich ihres Risikos für den Menschen (Naturgefahren, z.B. durch Murgänge, Felsstürze oder Hangrutschungen), ist Aufgabe der Geomorphologie.
Für die Modellierung des heutigen Formenschatzes war und ist das Eiszeitalter (Quartär: ca. 2.4 Mio Jahre bis heute, Untergrenze noch umstritten) von entscheidender Bedeutung. In diesem Zeitraum wurde das tertiäre Ausgangsrelief sowohl in den kaltzeitlich vergletscherten Gebieten (z.B. Drumlinfelder des Mittellandes) als auch in den eisfreien Arealen (z.B. Lössablagerungen im Raum Basel) in mehreren Kalt/Warm-Zyklen periodisch überformt.
Die sichtbarste Ausformung des Landschftsbildes geht auf die letzte Kaltzeit, die «Würm-Eiszeit» (Maximum vor rund 25'000 Jahren) und die anschliessende Abschmelzperiode der Gletscher zurück (z.B. Entwicklung der Alpenrandseen, Bergstürze, Erosion der Talhänge, Bildung von Schwemmkegeln und Deltas). Heute wirkt der Mensch mit seinen künstlichen (anthropogenen) Eingriffen und Materialumlagerungen (z.B. durch Aushub und Aufschüttungen) bereits deutlich stärker auf die Umgestaltung des Landschaftsgefüges ein als die Natur selber. Er ist damit in entscheidendem Masse mitverantwortlich für die zahlreichen Veränderungen und zum Teil irreversiblen Schäden im natürlichen Landschaftsbild (z.B. Siedlungen, Flussbegradigungen, Kiesgruben, Pistenplanierungen, Deponien).