Der Name Karst ist der ursprüngliche Name für das karge Hügelland in Slowenien östlich Triest. Heute wird der Begriff weltweit auf Landschaften angewendet, welche durch ganz spezielle Eigenschaften gekennzeichnet sind: weitgehendes Fehlen von Oberflächengewässern innerhalb der Karstgebiete, grosse Quellen an deren Rand und das Vorkommen von Höhlen. Voraussetzungen der Verkarstung sind:

• lösliche Gesteine wie Karbonate (Kalk, Dolomit) oder Gips
• Wasser als lösendes und abtransportierendes Medium für gelöste Substanzen
• ein Relief, damit das Wasser abfliessen kann
• viel Zeit. Reines Wasser kann nur wenig Kalk lösen, solches dagegen, das aus der Luft oder beim Durchfliessen von Böden Kohlendioxid aufgenommen hat, wird sauer und dadurch kalkaggressiv.

Im Gebirge mit einem Untergrund aus Kalk gibt es sogenannte Karrenfelder, bei denen die unzähligen, im Laufe von Jahrtausenden entstandenen Rillen und Rinnen die Lösungskraft des Wassers demonstrieren. Ein verbreitetes Karstphänomen sind so genannte Dolinen, allseitig geschlossene Geländesenken mit Durchmessern von wenigen Metern bis über 100 m. Es gibt aber auch viele Karstgebiete, bei welchen in erster Linie der fehlende Oberflächenabfluss auffällt. Die vorhin erwähnten Geländeformen fehlen entweder oder sind unter einer dichten Vegetationsdecke verborgen.
Wo liegen die Karstgebiete der Schweiz? Wie der Karte entnommen werden kann, handelt es sich vor allem um Areale im Jura und in den (nördlichen) Alpen. Die Gesamtfläche beträgt rund 7900 km² (Jura 2700 km², Alpen 5200 km²), was 19% der Landesfläche entspricht, also deutlich unter dem europäischen Mittel von 29%.