Siedlungsstruktur und Siedlungsbild

Die Schweiz ist durch eine kleinstädtische Struktur und eine stark dezentrale Urbanisierung charakterisiert. Auch die grössten Ballungsräume überschreiten nur knapp die Millionengrenze an Einwohnern; die Städte sind bis heute vergleichsweise klein geblieben.
Diese Form des Urbanisierungsprozesses verweist auf zwei miteinander verbundene Grundbedingungen: die besondere Ausprägung der helvetischen Gemeindeautonomie und die in der Schweiz lange vorherrschende dezentrale Industrialisierung.

Betrachtet man das heutige Siedlungsbild der Schweiz, wird nur eine einzige territoriale Einheit als strukturgebende Instanz sichtbar: die Gemeinde. Nationale und kantonale Grenzen treten dagegen deutlich in den Hintergrund. Der helvetische Föderalismus hat dazu geführt, dass das gesamte Land mit einer engmaschigen territorialen Zellenstruktur überzogen ist: Die knapp 2300 Gemeinden der Schweiz, die von kleinen Weilern mit einigen Dutzend Einwohnern bis zu Stadtgemeinden mit mehreren hunderttausend Einwohnern reichen, haben grundsätzlich alle die gleichen Rechte und verfügen über ausserordentlich weitreichende Kompetenzen – gerade im Bereich der Planung.
Die zweite Grundbedingung ist die dezentrale Form der Industrialisierung. Wie in vielen westeuropäischen Gebieten begann sie in der Schweiz nicht in den Städten, sondern auf dem Land. Auf der einen Seite war hier Wasserkraft als Energiequelle verfügbar, auf der anderen Seite verhinderten die Machteliten der Städte lange eine Industrialisierung innerhalb der Stadtmauern. Noch am Ende des Ancien Régime waren die Städte sehr klein und feinmaschig verteilt. Im Jahr 1798 erreichte nur Genf mit rund 25 000 Einwohnern eine gewisse Grösse, alle anderen Städte lagen unter 15 000 Einwohnern.
Dieser Befund ist an sich weder erstaunlich noch einzigartig. Vergleichbare Verhältnisse herrschten in vielen Gebieten jener Zeit. Besonders ist hingegen, dass diese dezentrale Grundstruktur über die industrielle Revolution und die Gründung des Nationalstaates hinaus bis zum Ende des 20. Jahrhunderts Bestand hatte.