Die Gletscherlandschaften der Schweiz mit ihren scheinbar ewig wirkenden Firn- und Eismassen bilden Naturräume von einzigartiger Schönheit, Ausstrahlung und ungebrochen werbewirksamer Symbolkraft. Im hydrologischen Kreislauf zählen Gletscher als gefrorene «Speichermedien» zu den saisonal nutzbaren «Kapitalreserven». Neben ihrer Bedeutung für den Berg- und Skitourismus ist hier vor allem die rentable Rolle der sommerlichen Gletscherschmelze für die Wasserwirtschaft (Stauseen, Kraftwerke) hervorzuheben. Als faszinierende Forschungsobjekte stehen Gletscher zudem seit nunmehr 200 Jahren im Zentrum des wissenschaftlichen Interesses. Ihre Funktion als sensible Klima-Indikatoren und Modell-Parameter für zukünftige Klima-Szenarien macht Gletscher in der gegenwärtigen Treibhaus-Debatte zu eigentlichen «Schlüsselgrössen» des Klimawandels.
Das mitunter spektakuläre Bewegungsverhalten von Gletschern ist ursächlich mit dem Klimasystem und dessen Schwankungen verknüpft. Seit Mitte des 19. Jahrhunderts befinden sich sämtliche Gebirgsgletscher der Erde – und damit auch diejenigen der Schweizer Alpen – in einer markanten Schwundphase. Der Rückgang der Alpengletscher widerspiegelt in seiner Hauptursache die seit rund 160 Jahren beobachtbare Erwärmung der Lufttemperatur im Umfang von rund 1 °C. Diese klimatische Veränderung hat bei den Gletschern zu einem Anstieg der Gleichgewichtslinie und im Massenhaushalt damit zu langfristig negativen Bilanzen (ungünstiges Verhältnis zwischen Nähr- und Zehrgebiet) geführt. Im Landschaftsbild sind die Folgen der «Rezession» im Massenhaushalt der Gletscher deutlich zu erkennen. Die schuttreichen Ufermoränenwälle aus der «Kleinen Eiszeit» (Hochstand 1850) und die vor den Gletscherzungen frisch zum Vorschein gekommenen, erst spärlich bewachsenen Vorfeldgebiete sind die stummen, aber offensichtlichen Zeugen eines tiefgreifenden Klima- und Landschaftswandels. Nach Einschätzung der Experten ist die momentane Entwicklung im Klimagefüge nicht mehr ausschliesslich auf natürliche Ursachen zurückzuführen. Bereits wird sie von den Auswirkungen des künstlichen, d.h. «anthropogen» verstärkten Treibhauseffektes überlagert und mitbestimmt.
Die Schweiz ist mit rund 940 km² Gletscherbedeckung (dies entspricht circa 2.3 Prozent der Staatsfläche) von allen Alpenländern mit Abstand das am stärksten vereiste Gebiet. Nach den Erhebungen des Schweizerischen Gletscherinventars gibt es im Moment (Bezugsjahr 2010) rund 1420 Gletscher. Deren Gesamtfläche ist seit 1850 von 1800 km² (dies entsprach 4.4% der Staatsfläche) bis 1973 auf 1300 km² und bis 2010 auf rund 940 km² zurückgegangen. Der Flächenschwundanteil 1850 bis 2010 umfasst demnach circa 48% der Ausgangsfläche.
Zwischen Nähr- und Zehrgebiet befindet sich die sog. Gleichgewichtslinie (oder «Gletscherschneegrenze»). In diesem Bereich halten sich Akkumulation (Massenzufuhr) und Ablation (Schmelze) im Jahresverlauf die Waage.
Die Vergletscherung der Schweizer Alpen ist geographisch sehr ungleichmässig verteilt. Die am stärksten vereisten Gebirgsgruppen liegen konzentriert in den Berner, Walliser, Zentralschweizer und südlichen Bündner Alpen. Das Vorkommen (oder Fehlen) von Gletschern ist vereinfacht ein Abbild des Zusammenspiels zwischen den Faktoren Höhenlage (Temperatur), Reliefangebot (potenzielle Nährgebietsflächen) und Niederschlagsangebot (Akkumulation von Schnee).
Die Gletscher liegen demzufolge in den niederschlagsreichen Randalpengebieten (z.B. Jungfrau, Titlis, Tödi) generell in tieferen, d.h. leicht wärmeren Lagen als in den inneralpinen, meist trockeneren Regionen (Monte Rosa, Bernina). Hier können sie wegen geringerer Schneezufuhr erst weiter oben, d.h. unter kälteren Bedingungen und damit reduzierter Schmelzrate existieren. Wegen der grossen Gipfelhöhen und genügend ausgedehnter Verflachungen im kritischen Höhenbereich der Gleichgewichtslinie und damit der Nährgebiete finden sich jedoch gerade hier die ausgedehntesten Vergletscherungen.
Das erste systematische und vollständige Gletscherinventar der Schweizer Alpen wurde im Bezugsjahr 1973 hauptsächlich mit Hilfe von Luftbildaufnahmen auf Karten erstellt. Im Rahmen eines NFP 31-Teilprojektes* über die Auswirkungen von Klimaänderungen auf die Gletscher und deren Vorfelder wurden diese Grundlagen neu überarbeitet und zusätzlich durch die Rekonstruktion der Hochstandsausdehnungen von 1850 ergänzt. Das Datenmaterial erlaubte damit erstmals einen gesamtschweizerischen Überblick zum Ausmass des «Jahrhundertschwundes» seit 1850. Zudem ermöglichte die Einteilung in Alpengrossregionen (6), Gebirgsregionen (33), hydrologische Einzugsgebiete (34) sowie die Klassifikation verschiedener Gletschermerkmale (z.B. nach Exposition, Gletschertyp) die Analyse vielfältiger räumlicher oder gletscherspezifischer Fragestellungen.
Das neue Gletscherinventar der Schweiz (SGI2010) wurde mit Hilfe moderner Satellitenbildtechnik und neuer digitaler Auswerteverfahren nachgeführt. Die Ergebnisse haben bestätigt, dass die Schwundtendenz anhält. Aktuellen Klima-Szenarien zufolge dürfte sie sich in den kommenden Jahren und Jahrzehnten sogar noch beschleunigen.
*NFP 31= Nationales Forschungsprojekt Nr 31 zum Thema «Klimaänderungen und Naturkatastrophen».
Gletscher entstehen und existieren in denjenigen Höhenlagen, wo längerfristig (d.h. im Verlaufe von Jahrzehnten und Jahrhunderten) die Schneefallmengen die sommerlichen Abschmelzraten übersteigen. Dies ist erst in Höhenlagen mit genügend tiefen Negativ-Temperaturen möglich (ab ca. 2700 m ü.M.). Aus dem im Nährgebiet akkumulierten Schneeüberschuss bildet sich durch Umwandlung zunächst Firn (mehrjähriger Schnee), der sich nach und nach in kompaktes kristallines Eis umwandelt. Bei genügend hohem Druck beginnen diese Eismassen unter der Einwirkung der Schwerkraft talwärts, d.h. in Zonen wärmerer Temperatur, zu fliessen. Durch die Dynamik der Eisbewegung und differenzierte Schmelzvorgänge entstehen die typischen Merkmale und Formen auf oder am Rande eines Gletschers, wie z.B. die Gletscherspalten (z.B. Längs-, Quer-, Randspalten, Séracs), Moränenwälle (Mittel-, Ufer-, End- und Seitenmoränen), das Gletschertor (Austrittstelle des Schmelzwassers) mit Schotterfluren (fluvial umgelagertes Moränenmaterial) und Eisrandseen im Bereich des Gletschervorfeldes (seit 1850 eisfrei gewordenes Gebiet).
26. November 2010
27. Juni 2022
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