Seit der Römerzeit hat der Mensch den Schweizer Wald zurückgedrängt und verändert. Urwälder gibt es deshalb bei uns nur noch auf winzigen Flächen. Wegen der unterschiedlichen Standortsbedingungen ist der Schweizer Wald aber sehr vielfältig, man unterscheidet über hundert Waldtypen. Dank dieser Vielfalt und seiner immer noch grossen Ausdehnung – 33 % oder 13'100 km² des Landes sind bewaldet – leben im Wald etwa die Hälfte der ca. 50'000 Lebewesen, die in der Schweiz vorkommen (Pflanzen, Pilze, Tiere, Mikroben).
Trotz der vielen Gesetze und Verordnungen, die den Schutz der Fauna und Flora regeln, ist diese Vielfalt bedroht. Ihre Erhaltung ist deshalb ein wichtiges Ziel der schweizerischen Waldpolitik. Auch verschiedene von der Schweiz unterschriebene internationale Vereinbarungen verpflichten dazu, z.B. das Abkommen von Rio 1992 über die biologische Vielfalt.

Um die Biodiversität langfristig zu erhalten, verfolgt der Bund eine differenzierte Erhaltungs-Strategie, die sich einerseits auf den naturnahen Waldbau und andererseits auf das Schützen und Fördern bedrohter Arten und ihrer Lebensräume (Biber, Fischotter, Auerhuhn, Haselhuhn, Seltene Baumarten, Wälder von besonderem genetischen Interesse) und das Schaffen von Waldreservaten oder ökologischen Ausgleichsflächen stützt.
In Waldreservaten wird entweder durch Verzicht auf forstliche Eingriffe die natürliche Entwicklung des Waldes zugelassen (Naturwaldreservate) oder es wird gezielt eingegriffen, um die Biodiversität zu fördern (Sonderwaldreservate). Bund und Kantone haben im März 2001 die Ziele der schweizerischen Waldreservatspolitik definiert. Innerhalb der kommenden 30 Jahre sollen mindestens 10 % der Waldfläche der Schweiz, also 1'310 km², als Reservate ausgeschieden werden, etwa die Hälfte davon als Naturwaldreservate. Es gibt gegenwärtig etwa 2'227 Reservate mit einer Fläche von fast 58'000 ha, das sind 4,8 % der Waldfläche der Schweiz.

Die grösste Fläche (7'497 ha = 13 % der Reservatsfläche der Schweiz!) entfällt wegen des hohen Nationalpark-Anteils (5'240 ha) auf den Kanton Graubünden. Weitere bedeutende Reservatsflächen finden sich im Kanton Aargau (4'870 ha = 9 %), Schwyz (3'771 ha = 6 %), Zürich (3'537 ha = 6 %), Basel-Land (3'406 ha = 6 %) und Solothurn (3'179 ha = 5 %).