Nach heutigen Erkenntnissen ist ein Zoo oder Tierpark ein weitläufiges Gelände, in dem überwiegend exotische Tierarten möglichst artgerecht gehalten und der Öffentlichkeit gezeigt werden. In Wildparks stehen hingegen einheimische Wildtiere in naturnahen Anlagen im Fokus. Allen gemeinsam sind die drei Hauptaufgaben: Bildung, Forschung sowie Natur- und Artenschutz. Je nach Spezialisierung ergänzen verschiedene Anlagen das Angebot: Während Streichelzoos den direkten Kontakt zu zahmen Tieren ermöglichen, bieten Volieren den nötigen Flugraum für Vogelarten und Aquarien Einblicke in unterirdische Wasserwelten.

Geschichte und Entwicklung

Die Geschichte der Zoos begann vor rund 5.000 Jahren in Ländern wie Ägypten und China, wo Könige und Kaiser wilde Tiere vor allem als Machtsymbol oder Jagdhelfer hielten. Später besassen die Griechen sowie die Römer Tiergärten. Im antiken Rom wurden exotische Tiere für Schaukämpfe in Arenen genutzt. Mit dem Niedergang des Römischen Reichs verschwanden für einige Jahrhunderte fast alle exotischen Grosstiere aus Europa. Erst mit den Kreuzzügen und Entdeckungsreisen im Mittelalter wurden wieder Tiere aus fernen Ländern nach Europa eingeführt.

Erst im 18. und 19. Jahrhundert öffneten die ersten echten „Zoologischen Gärten“ für die breite Öffentlichkeit. Die königliche Menagerie von Versailles diente als wichtiges Vorbild für den 1752 eröffneten Tiergarten Schönbrunn in Wien, der heute als ältester noch bestehender Zoo der Welt gilt. Im 19. Jahrhundert folgten daraufhin die ersten modernen zoologischen Gärten mit Bildungsanspruch, darunter der London Zoo (1828) sowie die Zoos in Berlin (1844) und Basel (1874).

Anfang des 20. Jahrhunderts änderte sich diese Haltung grundlegend: es wurden erstmals Gehege ohne Gitter gebaut und die Anlagen nach den natürlichen Lebensräumen der Tiere gestaltet. Heute versteht sich ein moderner Zoo nicht mehr nur als Ort der Erholung für Besucher. Stattdessen ruht er auf vier wichtigen Säulen: der Erholung, der Bildung von Menschen über die Natur, der wissenschaftlichen Forschung und vor allem dem weltweiten Artenschutz durch gezielte Nachzuchten und Schutzprojekte.

Zoos in der Schweiz

Zu den ältesten Einrichtungen der Schweiz gehören der Wildnispark Langenberg (gegründet 1869), der bis heute ausschliesslich heimische Tierarten hält, sowie der Zoo Basel (1874) als erster wissenschaftlich geleiteter Zoo des Landes. Auch im Basler “Zolli” wurden anfänglich nur einheimische Tiere gezeigt; tropische Arten kamen erst später hinzu. Bis 1935 fanden im Zoo in Basel sogar noch Völkershows statt, wo Menschen aus fernen Gegenden ausgestellt wurden.

Ob die Haltung von Tieren in Zoos noch zeitgemäss ist, wird heute intensiv debattiert. Dennoch verzeichnen moderne Schweizer Zoos weiterhin Besucherrekorde: Der Zoo Zürich beispielsweise verzeichnete im Jahr 2025 über 1,3 Millionen Besucherinnen und Besucher.

Für mehr Transparenz sorgt der Schweizer Tierschutz (STS): Er beurteilt grosse und kleine Anlagen regelmässig in Zooberichten. Dies ermöglicht dem Publikum eine informierte Entscheidung vor dem Besuch und bewegt die Betreiber dazu, ihre Haltungsbedingungen stetig zu verbessern.