Un bain thermal, également appelé thermes, est un établissement balnéaire qui utilise une eau de source ou souterraine naturelle, riche en minéraux, dont la température à la sortie est supérieure à 20 °C. Ces eaux thermales peuvent provenir d’une source naturelle, comme à Bad Ragaz, ou être extraites par forage profond, comme à Bad Zurzach. Cependant, dans la plupart des thermes suisses, l’eau y est chauffée artificiellement. À l’inverse, un parc aquatique est un établissement de baignade qui s’apparente davantage à un parc de loisirs. Il combine la baignade à des attractions ludiques telles que des toboggans tubulaires, de larges toboggans, des rapides, des piscines à vagues et des bassins d’aventure. Les parcs aquatiques mettent donc l’accent sur une expérience de baignade unique, souvent associée à des possibilités de restauration et à d’autres activités de loisirs.

Historique

Dans l’Antiquité, on attribuait aux sources thermales des pouvoirs mythiques, tels que des vertus curatives, et on les associait à des divinités locales. Dans la Grèce antique, les personnes aisées se rendaient dans des sources thermales réputées pour profiter des effets thérapeutiques de l’eau chaude grâce à des traitements et des rituels spécialisés. Les Romains ont repris à leur compte le savoir-faire des Grecs en matière de construction d’installations thermales. Ils ont édifié de grands bains thermaux dans de nombreuses villes romaines, dont certains sont encore debout aujourd’hui. Cependant, avec le déclin de l’Empire romain, bon nombre de ces bains ont été détruits, et la connaissance de leurs bienfaits ainsi que de leurs méthodes de construction s’est perdue pendant des siècles. Ce n’est que sous l’Empire byzantin que ces bains ont été préservés et développés davantage pour devenir des « hammams » à la suite de la conquête arabe. À partir du XIIIe siècle, la tradition thermale revint en Europe avec le retour des croisés. Parallèlement, les épidémies et les fléaux sanitaires suscitèrent un regain d’intérêt pour les propriétés curatives des thermes, ce qui entraîna l’ouverture de nombreux établissements thermaux. Cependant, la propagation de la syphilis, maladie vénérienne, au XVe siècle contribua au déclin du thermalisme.

La sensibilisation du public aux applications thérapeutiques des sources curatives naturelles, discipline connue sous le nom de balnéothérapie, a rapidement gagné en popularité, et la culture du bain a retrouvé toute son importance. Les premières recherches et expériences scientifiques sur les propriétés curatives des minéraux et des oligo-éléments ont alors été menées. Parallèlement aux bains thermaux, d’autres infrastructures ont été construites pour attirer et divertir les visiteurs, marquant ainsi un renouveau de la culture du bain. Les bains étaient très prisés, et les eaux chaudes devinrent le lieu de prédilection de nombreux hommes politiques de haut rang et d’artistes célèbres. La construction des chemins de fer rendit bon nombre de ces bains plus accessibles au grand public.

Les bains thermaux en Suisse

Une source vieille de 3 000 ans, datant de l’âge du bronze, a été découverte à Saint-Moritz. Elle est considérée comme la plus ancienne source minérale des Alpes. Vers l’an 20 après J.-C., la région d’Aquae Helveticae (« bains helvétiques ») fut aménagée sur les rives de la Limmat. Elle donna plus tard naissance à la ville actuelle de Baden, en Argovie. Certains des bains thermaux construits par les Romains étaient d’une somptuosité extrême. Après le départ des Romains au début du Ve siècle, de nombreux établissements déclinèrent ; cependant, certains continuèrent de fonctionner et furent restaurés par la suite. L’importance des bains en Suisse a connu un regain au Moyen Âge, lorsque la source minérale de la gorge de la Tamina a été découverte et exploitée, notamment dans les bains de Pfäfers. Aujourd’hui, la Suisse compte environ 50 bains thermaux (ou stations thermales), dont beaucoup présentent un intérêt architectural et sont associés à un hôtel. Par ailleurs, plus de 20 d’entre eux proposent également des parcs aquatiques ou des bassins d’aventure destinés aux enfants et aux jeunes nageurs.