Les lignes de partage des eaux de premier ordre, qu'on appelle aussi principales lignes européennes de partage des eaux, délimitent les bassins de réception des fleuves alimentant les mers bordières de notre continent. Le bassin rhénan couvre la plus grande partie de la Suisse, de la crête des Alpes vers le nord (27'823 km²). Le Rhône recueille les eaux du Valais, du bassin lémanique et de l'Ajoie (7691 km²), le Pô celles de la Suisse italienne (3827 km²). L'Engadine fait partie du bassin du Danube (1818 km²), le val de Mustair de celui de l'Adige (126 km²). C'est au Saint-Gothard, le plus remarquable château d'eau non seulement de la Suisse, mais aussi de toute l'Europe occidentale, que se rencontrent les bassins du Rhin, du Rhône et du Pô.
Les lignes secondaires de partage des eaux divisent les bassins de réception de premier ordre (bassins de fleuves) en bassins de rivières. Le bassin de l'Aar est ains compris dans le bassin du Rhin. A son tour, le bassin de l'Aar contient, limité par des lignes de partage de troisième ordre, les bassins de la Reuss et de la Limmat.