En 1890, l'industrie de la pierre naturelle était à son apogée en Suisse. Mais l'apparition du béton et de la pierre artificielle comme matériaux de construction vers 1900 a provoqué un redimensionnement de la branche de la pierre naturelle, qui se poursuit encore à l'heure actuelle. Entre 1915 et 1965, le nombre de carrières en exploitation a diminué de deux tiers. Si cette tendance est surtout imputable à l'avènement de la pierre artificielle, elle a été renforcée par une baisse de la demande de certains produits en pierre naturelle, tels que tableaux noirs, ardoises, pierres à aiguiser, mortiers ou pierres lithographiques. En revanche, l'extraction de roche en vue de produire des matériaux concassés, tels que gravier ou gravillon, ou pour fournir de la matière première à l'industrie des liants (industrie du ciment et du béton) a augmenté.

Les carrières représentées sont subdivisées en onze groupes, selon le type de roche:

Grès
Roches sédimentaires dont la plupart des éléments constitutifs ont une taille comprise entre 0,2 et 2 mm.

Conglomérats, Brèches
Roches sédimentaires dont la plupart des éléments constitutifs ont une taille supérieure à 8 mm. La forme de ces éléments est anguleuse dans les brèches et arrondie dans les conglomérats (dans ce cas, ils sont aussi appelés poudingues).

Ardoise
Roche schisteuse se débitant en plaques, qui était utilisée pour couvrir les toits en région alpine. Dans les Alpes, les schistes apparaissent principalement dans les régions où des sédiments argilo-calcaires ont été soumis à un métamorphisme de faible intensité. Les schistes du flysch (Glarnerschiefer, Niesenschiefer) et les schistes ardoisiers mésozoïques du Valais revêtent une importance particulière.

Calcaires
(Roches carbonatées, y compris tuf calcaire) Roches sédimentaires à base de calcite, contenant moins de 20% de minéraux argileux et d'hydroxydes de fer, et dont la teneur en composants non carbonatés est inférieure à 40%. Marbre est une calcaire transformé, recristallisé lors d'une orogenèse.

Tufs calcaires
Les tufs calcaires sont des roches sédimentaires calcaires crées en milieu continental ont une porosité très élevées.

Marnes
La marne est une roche sédimentaire, mélange de calcaire et d'argile dans des proportions à peu près équivalentes variant de 35% à 65%. Au-delà de 65% de calcaire il s'agit d'un calcaire argileux, tandis qu'en deçà de 35% de calcaire on parle d'argile calcaire.

Gypse
Le gypse est une espèce minérale composée de sulfate dihydraté de calcium.

Granites, Diorites, Rhyolites
Roches magmatiques plutoniques. Les granites sont des roches claires, à grain grossier, constituées de quartz, feldspath potassique et mica. Les rhyolites, que l'on nommait aussi porphyres quartzifères, comprennent des phénocristaux (cristaux de grande taille) de quartz ou de feldspath dans une matrice partiellement vitreuse.

Gneiss
Roches métamorphiques à grain grossier, qui se débitent en plaques d'épaisseur centimétrique à décimétrique. Les gneiss se composent principalement de feldspath, quartz et mica.

Micaschistes
Roches métamorphiques qui se débitent aisément en plaques d'épaisseur millimétrique à centimétrique. Les micaschistes sont principalement constitués de minéraux lamellaires (p. ex. mica) ou en forme d'aiguilles (p. ex. amphibole).

Serpentines, Talc, Chloritoschistes
Roches métamorphiques pauvres en silice (moins de 45%), qui comprennent moins de 10% de composants clairs.

La nature de la roche exploitée dans les différents sites est étroitement corrélée avec la configuration géologique de notre pays. C'est pourquoi les roches extraites dans le Jura, sur le Plateau suisse et les Alpes ont des caractéristiques propres.

Le Jura fournit, outre les grès du Keuper, des calcaires relativement compacts de couleur beige, jaunâtre à légèrement rougeâtre, plus rarement gris clair ou presque blanche. Ces roches dures, à cassure esquilleuse, tendent à s'effriter et à se fragmenter en éclats de forme aplatie lorsqu'elles sont exposées aux éléments naturels. Mais elles se conservent bien pendant des siècles si elles sont utilisées judicieusement.

Sur le Plateau suisse, on exploite principalement des grès, ainsi que des calcaires coquilliers en quantités moindres, pour en tirer des pierres de construction. Les grès à éléments granitiques de la Molasse d'eau douce supérieure sont particulièrement appréciés. Des conglomérats (poudingues) sont aussi exploités localement.

Les Alpes sont une véritable «mine de pierres naturelles» en raison de leur diversité géologique. Les calcaires et les grès du flysch, ainsi que le Verrucano dans une moindre mesure, prédominent dans les nappes sédimentaires septentrionales. Les massifs centraux fournissent du granite, du gneiss et quelques roches particulières, telles la serpentinite et la pierre ollaire. Les nappes penniques livrent toute une palette de roches. On y trouve des gneiss de couleurs très variées, des marbres passant d'une teinte claire à des motifs très marqués, des serpentinites et des schistes de couleur vert foncé à noire (prasinites). Les Alpes méridionales contribuent à la variété des roches alpines en proposant les calcaires liasiques colorés d'Arzo, avec leurs structures bréchiques prononcées.