L'objectif de la chronostratigraphie consiste à dresser une échelle temporelle en vue de dater les processus géologiques. La carte chronostratigraphique montre l'âge des roches en les attribuant aux différentes phases de l'histoire de la Terre. Les corps rocheux sont datés en fonction de leur composition et de leurs caractéristiques organiques et minérales, puis ils sont classés dans l'ordre de leur formation et insérés dans l'échelle temporelle. On distingue la datation relative et la datation absolue.
La lithostratigraphie fournit des âges relatifs en les déduisant de la succession des couches ou strates rocheuses. Un principe fondamental veut que des couches plus jeunes se déposent sur des strates plus anciennes, si bien que leur succession de bas en haut reflète l'ordre de formation des roches, de la plus ancienne à la plus jeune, pour autant qu'il n'y ait pas de perturbation ultérieure.
La biostratigraphie permet d'établir des parallèles entre les corps rocheux à l'échelle suprarégionale, voire mondiale. Elle se base sur la comparaison entre des vestiges d'organismes végétaux et animaux (les fossiles) dont les espèces se sont développées au cours de l'histoire de la Terre selon un processus nommé évolution.
Les âges absolus, exprimés en années ou en millions d'années, sont fournis par des méthodes de datation radiométrique. Elles exploitent la désintégration d'isotopes radioactifs présents en petites quantités au sein de la roche. Les âges sont calculés en fonction du rapport entre les isotopes radioactifs subsistants et leurs produits de désintégration restés dans la roche.
La subdivision de la Suisse selon le paysage, en Jura, Plateau et Alpes, correspond à la répartition spatiale de l'âge des roches. Les plus anciennes, qui datent de l'ère paléozoïque (ou primaire) et parfois précambrienne, se trouvent dans les Alpes centrales et méridionales. Constitutives du socle cristallin (portion de croûte continentale), elles ont déjà été impliquées dans d'anciennes orogenèses (processus de formation de chaînes de montagnes), antérieures à la poussée alpine. Des roches en majorité mésozoïques (datant de l'ère secondaire) affleurent dans la partie nord des Alpes, dans d'étroites zones situées au coeur de la chaîne et dans les Alpes bergamasques. Il s'agit de sédiments charriés et plissés qui se sont déposés dans une ancienne Méditerranée nommée Téthys, ainsi que de vestiges de sa croûte océanique. Les roches mésozoïques qui forment la chaîne du Jura et les plateaux qui la prolongent vers le nord-ouest se sont sédimentées sur la marge continentale nord de la Téthys. Le Plateau suisse est marqué par des roches tertiaires. On en trouve également dans la partie supérieure du Fossé rhénan et dans la plaine du Pô. Elles sont formées de matériaux arrachés par l'érosion aux Alpes naissantes, qu'on nomme molasse dans le Plateau. Les dépôts les plus jeunes sont les terrains meubles quaternaires qui se rencontrent dans l'aire d'extension des glaciers des périodes glaciaires et au fond des vallées qu'ils viennent combler.