Le processus d'urbanisation sans précédent qui s'accéléra dès le XIXe siècle apparaît de plus en plus comme le changement social le plus important des deux cents dernières années. De 10% vers 1800, la population suisse vivant dans une ville passa à environ 75% au début du XXIe siècle. Cette urbanisation alla de pair avec un changement fondamental et continu dans les manières de vivre et de produire, ainsi que dans les modèles spatiaux et les interconnexions. Deux aspects de cette dynamique spatiale sont à distinguer: d'une part une croissance galopante des villes existantes, surtout dès la deuxième partie du XIXe siècle et jusqu'en 1914, et d'autre part, dans l'entre-deux-guerres, la transformation de l'espace rural par une intégration croissante dans les processus urbains de création de valeur.

Degré d'urbanisation
Le degré d'urbanisation est une classification de l'Office statistique de l'Union européenne (Eurostat) basée sur les trois catégories suivantes :

• les villes, autrement appelées zones densément peuplées
• les villes et les banlieues, autrement appelées zones de densité intermédiaire
• les zones rurales, autrement appelées zones faiblement peuplées

Le terme "zones urbaines" désigne à la fois les villes densément peuplées et les villes et banlieues de densité moyenne.