Le chemin semé d'embûches vers l'admission des femmes aux études universitaires

Au XIXe siècle, les femmes étaient largement exclues de l'enseignement supérieur. En levant ces barrières, la Suisse a joué un rôle de pionnier en Europe. Dans les années 1860 et 1870, les femmes ont été admises aux études et aux examens à Zurich, Berne, Genève, Lausanne et Neuchâtel. À Bâle, l'accès régulier leur resta d'abord interdit. À partir de 1890, les femmes furent admises à titre expérimental aux études, mais uniquement celles ayant suivi leur scolarité à Bâle.

Contrairement à de nombreux autres pays européens, les femmes et les hommes ont étudié ensemble en Suisse dès l’admission des femmes. Les universités suisses ont rapidement attiré de jeunes femmes ambitieuses issues de familles aisées d’Europe. Elles venaient étudier les mathématiques, la médecine, les sciences naturelles, la psychologie ou le droit.

Vers 1900, presque toutes les étudiantes des universités suisses étaient étrangères, et jusqu’à 80 % d’entre elles provenaient de l’ancien Empire russe. En 1906, un quart de toutes les diplômées universitaires du monde entier obtenaient leur diplôme en Suisse. Elles arrivaient dans un pays doté d’un réseau d’enseignement supérieur bien développé, qui offrait de nouvelles opportunités aux femmes.

La décision d’étudier en Suisse n’était toutefois pas facile à prendre. Dans la plupart des cas, les femmes des pays européens n’étaient pas autorisées à voyager sans la permission de leur père ou de leur mari. Cela a conduit à de nombreux mariages précipités ou de complaisance. De plus, à une époque où l’on attendait encore des femmes qu’elles se marient et aient des enfants, les étudiantes étaient confrontées à une stigmatisation sociale.

Mais alors que les femmes étrangères considéraient la Suisse comme une porte d’accès à l’enseignement supérieur, les universités restaient étonnamment vides de Suissesses. Les universités proclamaient certes formellement l’égalité des sexes, mais n’admettaient que les jeunes hommes locaux. L’une des conditions d’admission était d’avoir suivi le gymnase, ce qui était interdit aux femmes. Les écoles de filles en Suisse n’offraient pas le même programme. Pour être admises à l’université et contourner ces restrictions, elles devaient suivre des cours privés coûteux et passer des examens d’entrée.

Un véritable changement des mentalités s’est produit après la Première Guerre mondiale, lorsque la guerre a contraint les femmes à entrer dans le monde du travail. Peu à peu, les universités suisses ont levé leurs restrictions d’admission. Entre-temps, la guerre avait stoppé l’afflux d’étudiantes russes.

En 1922, les premiers gymnases féminins ont ouvert leurs portes à Genève, délivrant des diplômes de maturité et permettant ainsi aux jeunes filles de postuler à l’université. En 1924, l’Association suisse des femmes diplômées des universités (SVA) a été fondée à Berne afin de défendre les droits des diplômées de l’enseignement supérieur.

Vers 1930, les statistiques officielles montraient que la plupart des femmes diplômées en Suisse optaient pour une carrière dans l’enseignement ou la médecine, soit comme médecin, pharmacienne ou dentiste. Aucune ne choisissait de devenir ingénieure. Le domaine juridique leur restait également largement fermé.

Anna Tumarkin, née dans l’actuelle Biélorussie, entre dans l’histoire comme la première femme au monde à avoir obtenu le titre de professeure avec tous les droits académiques dans une université mixte et comme la première femme à avoir été nommée chargée de cours titulaire en Suisse. Elle a obtenu son habilitation à enseigner (venia docendi en philosophie) en 1898 à l’Université de Berne, à l’âge de 23 ans seulement.

Distribution des sexes des étudiants et des professeurs

En ce qui concerne la répartition actuelle par sexe des étudiants dans les hautes écoles suisses, il existe une différence significative entre les hautes écoles générales d'une part, et les hautes écoles techniques ainsi que la Haute école de Saint-Gall, spécialisée en économie, d'autre part. Alors que la proportion de femmes dans les universités générales est passée de 30 à 50 % à environ 60 % entre 1980 et 2024, cette proportion évolue parallèlement à un niveau nettement inférieur dans les écoles polytechniques et à l'université de Saint-Gall spécialisée en économie : de 10 à 13 % en 1980 à 30 à 35 % en 2024, soit en moyenne 15 à 20 points de pourcentage de moins que dans les universités générales. Au sein des universités, la proportion de femmes était nettement plus élevée dans les universités de Suisse romande que dans celles de Suisse alémanique, mais en 2024, ces proportions s'étaient alignées.

La proportion de femmes parmi les professeurs est nettement plus faible. Alors qu’elle se situait entre 0 et 5 % en 1980, elle est passée à 30-35 % en 2024 dans les hautes écoles générales ; dans les deux hautes écoles techniques, elle est inférieure d’environ 5 points de pourcentage. La proportion de femmes professeures à l'Université de Saint-Gall, spécialisée en économie, a évolué à peu près au même rythme que celle des universités techniques entre 1980 et 2010, mais a ensuite augmenté beaucoup plus rapidement après 2010, pour finalement atteindre son niveau le plus élevé en 2024, à égalité avec l'Université de Genève.

Histoire des universitaires suisses

Avant l'an 1000, l'enseignement supérieur en Suisse était assuré par des écoles monastiques ; à partir de la fin du XIIe et du XIIIe siècle, la plupart des villes disposaient d'écoles latines (gymnases). Au Moyen Âge, les étudiants originaires de l'actuelle Suisse fréquentaient principalement les universités de Vienne, Heidelberg, Paris et Orléans, ainsi que celles d'Italie. La fondation de l’Université de Bâle en 1460 s’inscrivait dans la dynamique européenne, qui s’inspirait du modèle allemand à quatre facultés.

La Réforme a donné naissance, dans les cantons réformés, à un nouveau type d’établissement d’enseignement supérieur destiné à former des spécialistes en théologie : les « Hohen Schulen » (académies) de Zurich (1525), Berne (1528), Lausanne (1537) et Genève (1559). Toutes correspondaient à une faculté de théologie axée sur les langues anciennes. Avec le développement des sciences du début de l’époque moderne, de nouvelles disciplines telles que le droit et les mathématiques vinrent s’y ajouter. Les « Hohen Schulen » ne se transformèrent toutefois pas en institutions dotées de plusieurs facultés.

Les Lumières européennes ont influencé l’enseignement universitaire et la formation professionnelle supérieure en Suisse. Bien que plusieurs tentatives de création d’une université nationale aient échoué, elles ont marqué le développement des universités pendant au moins un demi-siècle, avant que ne soit fondée en 1855, avec l’École polytechnique fédérale de Zurich, une variante plus modeste d’université technique nationale (Eigenössische Technische Hochschule = ETH). La création de l'ETH et de l'ancêtre de l'EPFL, l'«École Spéciale de Lausanne», a été principalement motivée par le besoin en ingénieurs spécialisés dans la construction routière, ferroviaire et de ponts (ingénieurs civils, géomètres, cartographes), ainsi qu'en architectes, ingénieurs mécaniciens et spécialistes en chimie industrielle et en sylviculture. Ces disciplines étaient complétées par les matières fondamentales que sont les mathématiques, les sciences naturelles et quelques matières de culture générale telles que la littérature et l'économie politique.

Avec l'Acte de médiation de 1803, la souveraineté scolaire revint aux cantons. Berne éleva alors en 1805 la Haute École au rang d'Académie, qui évolua vers une université avec quatre facultés, bien que la liberté scientifique et le droit de décerner des doctorats fassent encore défaut. L'Académie était toutefois soustraite à la tutelle ecclésiastique, placée sous la direction d'une autorité appelée « Kuratel » et intégrée au système éducatif public.

Au début de la Régénération (1830-1848), les universités fondées dans les cantons de Zurich et de Berne s’inspirèrent du modèle de l’université allemande réformée. À la pointe du système scolaire cantonal régénéré, Zurich créa en 1833 l’Université de Zurich, avec une liberté d’enseignement et de recherche garantie, le droit de décerner des doctorats et la promotion de la relève. En 1834, l’Université de Berne ouvrit également ses portes.

Les universitaires suisses aujourd’hui

Le système éducatif suisse actuel comprend différents types d’établissements d’enseignement supérieur : les hautes écoles universitaires (HEU), les hautes écoles spécialisées (HES) et les hautes écoles pédagogiques (HEP). Sont considérées comme hautes écoles universitaires les universités cantonales et les deux écoles polytechniques fédérales (EPF) soutenues par la Confédération, l’ETHZ et l’EPFL. Il existe par ailleurs plusieurs autres institutions d'enseignement supérieur, telles que l'IHEID et l'Université suisse à distance. Celles-ci ne figurent pas sur cette carte.

72 % des étudiants des hautes écoles suisses déclarent exercer une activité lucrative parallèlement à leurs études, parmi lesquels 61 % ont un taux d'occupation maximal de 40 %. Le temps consacré aux études pendant une semaine de semestre type s'élève en moyenne à 33,3 heures. 50 % des ressources financières proviennent de la famille, 42 % d'une activité lucrative et 4 % de bourses/prêts. L'âge moyen de l'ensemble des étudiants est de 26 ans (chiffres clés 2024).

L'Université de Zurich est la plus grande université de Suisse en termes d'effectifs, avec environ 29 400 étudiants et quelque 750 professeurs (chiffres clés 2024).