Domaines skiables en Suisse et dans les régions voisines

L’histoire du ski moderne trouve ses origines en Norvège, dans la province de Telemark. Vers 1800, des étudiants apportèrent à Christiania (aujourd’hui. Oslo) les skis traditionnels des paysans, et c’est de là que ce matériel, prétendument nouveau, partit à la conquête de l’Europe centrale, de l’Amérique et de l’Australie. Jusqu’alors pratiqué surtout dans les moyennes montagnes d’Europe, le ski gagna les Alpes dans les années 1890.

Bien que le ski n’ait pas été inventé en Suisse, il s’y imposa rapidement, grâce notamment aux nombreux touristes. Saint-Moritz se veut le berceau du tourisme et des sports d’hiver dans les Alpes (1864/65), et c’est là que fut créée en 1929 la première École Suisse de Ski. Ce n’est toutefois qu’avec l’apparition des remontées mécaniques que le ski devint un sport véritablement populaire et un phénomène de tourisme de masse. Le premier téléski moderne du monde fut construit en 1934 à Davos. Dans les années 1950, le développement considérable des chemins de fer de montagne et transports par câbles fit du ski la principale branche économique de nombreuses vallées alpines. Mais cette évolution a son revers; elle fait en effet dépendre l’économie d’une seule activité, elle provoque des atteintes lourdes à des écosystèmes fragiles et transforme la structure de l’habitat (urbanisation, construction de résidences secondaires).

L’hiver est une saison capitale pour le tourisme en Suisse. Pourtant, le changement climatique et une concurrence âpre conduisent les banques et l’État à désormais refuser d’investir dans les installations des domaines skiables situés à moins de 1500 m d’altitude. Au total, on compte 29 domaines entièrement sous le seuil de 1000 m d’altitude; le plus bas se trouve à Dietikon (ZH) – entre 460 et 490 m d’altitude –, mais il ne dispose pas d’installations permanentes. De nombreux domaines skiables suisses se situent directement au cœur de l’espace alpin. Zermatt est le plus grand et le plus haut domaine de Suisse (34 remontées mécaniques et 200 km de piste). L’un des plus grands domaines skiables du monde, Les Portes du Soleil, compte 204 remontées mécaniques et 580 km de pistes et se trouve à cheval entre la France et la Suisse.
À plusieurs endroits, le processus de concentration des domaines skiables a conduit à un regroupement des régions de ski, parfois même par-delà les frontières. Ces régions font pour certaines l’objet d’un marketing commun et, par souci de simplification, sont présentées comme un seul et même domaine skiable. De nombreux petits domaines ont dû cesser leur activité ces dernières années. Ils n’avaient plus les moyens de financer l’enneigement artificiel et le renouvellement des remontées mécaniques. Il s’agit entre autres de Girlen, qui accueillait autrefois des courses de la Coupe du monde (commune d’Ebnat-Kappel SG), mais aussi d’Erner Galen (commune d’Ernen-Mühlebach VS), de Hungerberg (commune d’Obergoms-Oberwald VS) et de Winterhorn (commune de Hospental UR).

En termes de journées-skieurs, Zermatt se place en tête du classement avec un total de 1,32 million pour la saison 2016/2017. Viennent ensuite les domaines de Saint-Moritz, Adelboden-Lenk, Les quatre Vallées, la région de la Jungfrau et Davos-Klosters, qui comptabilisent tous 1 million de journées-skieurs environ. Ensemble, les domaines suisses ont totalisé quelque 22,6 millions de journées-skieurs pour la saison d’hiver 2014/2015, contre seulement 21,2 millions en 2016/2017. Depuis la saison 2003/2004, où la barre de 29,7 millions de journées-skieurs avait été atteinte, les stations de ski ont accusé un repli d’environ 30%. Les régions suisses n’ont plus connu d’évolution notable de leurs parts de marché depuis 2010/2011, à l’exception du Valais et de la Suisse centrale qui ont pu regagner un peu de terrain. Le recul du nombre de journées-skieurs s’explique notamment par le fait que les jeunes pratiquent beaucoup moins les sports de neige que les générations précédentes. Toutefois, en Suisse, 2,63 millions de personnes ont fait du ski et 747 000 du snowboard pendant la saison 2016/2017, dont 45% régulièrement.