Le Tardiglaciaire alpin s'est terminé il y a environ 11'600 ans, avec le retrait des glaciers du Quaternaire vers des dimensions proches de celles d'aujourd'hui (p. ex. comme en 1850). Depuis lors, les glacier alpins ont fluctué à l'intérieur de limites spatiales plus étroites, à un niveau de température plus élevé et avec une amplitude étonnamment réduite (±1 °C). Pour les derniers 11'600 ans (p. ex. vers 1850) on peut reconstituer, à l'aide de méthodes paléoglaciologiques, huit grands cycles d'avancée et autant de phases de retrait. A chacune de ces phases froides de l'Holocène, les limites des glaciers et les positions de leur front ont atteint des extensions et des longueurs à peu près équivalentes.

Le maximum d'extension de 1850 constitue, avec son cordon morainique bien marqué (moraine frontale et latérale), l'apogée d'une période de forte extension des glaciers s'étendant sur plusieurs siècles. Cette phase est appelée communément «le Petit Age Glaciaire» (période comprise entre 1250 et 1850 env.). Les marges proglaciaires libérées depuis par les glaciers sont facilement reconnaissables à leurs étendues de débris et leur couverture végétale sporadique (plantes pionnières, stades de succession végétale). Ces marges proglaciaires ont été recouvertes de manière répétée par les glaces pendant les intervalles froids de l'Holocène et à nouveau libérées lors des phases de retrait. Le maximum d'extension de 1850 est ainsi considéré comme une extension type pour l'estimation et la calibration des fluctuations climatiques holocènes.

C'est grâce à l'existence de documents historiques du milieu du XIXème siècle (p. ex. levés cartographiques et images) que cette phase est si bien documentée. Dans le cadre du premier relevé topographique de l'ensemble de la Suisse (pour la carte Dufour à l'échelle 1:100'000) les glaciers des Alpes ont été cartographiés presque au moment de leur dernière extension maximale. En outre, les témoins géomorphologiques glaciaires ont permis une reconstitution détaillée de l'expansion des glaciers vers 1850. La comparaison avec la situation actuelle fournit ainsi une base de données exhaustive pour la représentation et l'analyse du «retrait séculaire des glaciers».

Depuis 1850, l'englacement des Alpes suisses a passé de 1800 km² à 1300 km² en 1973 et à 860 km² en 2023. Rapportée à la surface de la Suisse, la proportion de surface englacée à passée de 4.4% à environ 2%. Les grand glaciers (Grand Glacier d'Aletsch, Gorner, Morteratsch) ont enregistré, en chiffres absolus, les pertes les plus importantes en termes de surface, de volume et de longueur. Pourtant, en chiffres relatifs, ils ont subi des pertes plus faibles, avec des valeurs comprises entre 10 et 25%, que les glaciers de taille moyenne (30–50%) ou les petits glaciers (50–80%). Plusieurs centaines de petits névés ont complètement fondu au cours des derniers 150 ans. La tendance au retrait des glaciers se poursuit actuellement et semble même s'accélérer suite à l'évolution climatique actuelle.