La température dans l’atmosphère diminue au fur et à mesure que l’on s’éloigne de la Terre, jusqu’à un point où elle atteint 0° C. L’altitude à laquelle cela se produit est appelée «isotherme du zéro degré». Ce phénomène a notamment une incidence sur le développement de la végétation, la limite des chutes de neige et le cycle de l’eau, éléments déterminants pour les habitats humains, animaux et végétaux.

L’isotherme du zéro degré au niveau du sol est déterminée par des stations de mesure au sol. Quelques séries de mesures des stations au sol de MétéoSuisse recensent les températures quotidiennes depuis 1864. Ces données permettent de calculer avec précision l’évolution de cette variable depuis le début des enregistrements systématiques.

Suisse: évolution historique de l’isotherme du zéro degré et changement climatique

Comme pour la température au sol, le niveau de l’isotherme du zéro degré augmente fortement en Suisse en raison du changement climatique induit par l’activité humaine. Depuis 1864, année où elle fut enregistrée pour la première fois, l’isotherme du zéro degré au niveau du sol sur le versant septentrional des Alpes est passée de 200 à 700 m et cette progression s’est nettement accélérée à certains endroits depuis les années 1970. Alors qu’entre 1871 et 1900, elle se situait en hiver au niveau des grandes villes, telles que Zurich ou Genève (env. 400 m au-dessus du niveau de la mer), elle atteint désormais (en 2024) l’altitude d’Einsiedeln (env. 900 m au-dessus du niveau de la mer). Autre exemple illustrant cette hausse: aujourd’hui, l’isotherme du zéro degré moyenne enregistrée au mois de mars équivaut quasiment à l’altitude que l’on enregistrait au mois d’avril par le passé.

L’isotherme du zéro degré sur le versant méridional des Alpes est plus élevée de quelques mètres que sur le versant septentrional, notamment en hiver, et la hausse observée y est légèrement moins importante qu’au nord la majeure partie de l’année.

Avenir et scénarios climatiques

MétéoSuisse a élaboré différents scénarios climatiques qui représentent les projections relatives à l’état des conditions climatiques dans le futur. Ces scénarios sont fondés sur des estimations de différentes évolutions des gaz à effet de serre dans l’atmosphère jusqu’à la fin du siècle.

Comme évoqué plus haut, l’isotherme du zéro degré va poursuivre son ascension dans les décennies à venir. En conséquence, la zone géographique dans laquelle les conditions sont réunies pour les chutes de neige diminue à vue d’œil. Les simulations montrent que l’isotherme du zéro degré en hiver pourrait grimper jusqu’à 1500 m au-dessus du niveau de la mer d’ici les années 2050, contre 900 m aujourd’hui. Des mesures radicales de protection du climat pourraient permettre de freiner en partie la hausse des températures en Suisse ainsi que l’élévation de l’isotherme du zéro degré.

Informations relatives à la carte

La carte montre l’évolution de l’isotherme du zéro degré de la fin du XIXe siècle à la fin du XXIe siècle. Les valeurs représentées correspondent à une valeur moyenne sur 30 ans durant les mois d’hiver (décembre à février) ou les mois d’été (juin à août) pour l’ensemble de la Suisse.

Diverses informations sont représentées sur la carte :

Pour le passé, les valeurs de l'isotherme du zéro degré pour les périodes d'été et d'hiver proviennent de mesures effectuées près du sol.

Pour l'avenir, les valeurs de l'isotherme du zéro degré sont représentées en tenant compte de deux scénarios climatiques différents: "avec protection du climat" si des mesures de protection du climat sont appliquées, et "sans protection du climat" si aucune mesure de protection du climat n'est appliquée. Pour chaque scénario climatique et pour chaque saison, la valeur la plus faible parmi les simulations, la valeur la plus élevée, ainsi que l'incertitude sont représentées.

En outre, en ce qui concerne l'avenir, une comparaison entre les deux scénarios est également présentée: le valeurs moyennes de l'isotherme du zéro degré des deux scénarios sont représentées sur la même carte. Cela permet de mieux prendre conscience des effets positifs des mesures de protection du climat.

Remarque importante: les valeurs indiquées s’entendent comme des estimations de l’isotherme du zéro degré. Elles donnent une idée générale et approximative de l’évolution de cette variable sur une période d’environ 200 ans. Les effets à petite échelle, p. ex. les lacs d’air froid, ne sont pas compris dans les projections, car les données ne peuvent pas être exploitées avec une précision suffisante. En outre, la carte se fonde sur les valeurs calculées pour l’ensemble de la Suisse, qui ne tiennent pas compte des différences régionales (p. ex. entre le nord et le sud du pays).