En Suisse, l'argile est principalement utilisée comme matière première dans l'industrie de la terre cuite. De granulométrie très fine, elle résulte de l'altération d'autres roches. On fait une distinction entre les sédiments remaniés et les produits d'altération formés «in situ», c'est-à-dire sur place. Les caractéristiques de cette matière première et la formation de ses gisements sont influencées par la provenance des matériaux, le mécanisme de transport et le milieu de dépôt. Elles dépendent aussi de phénomènes de transformation chimique et du degré de consolidation du corps argileux.
La Suisse est un pays riche en matières premières pour l'industrie de la terre cuite. En témoignent – outre les artefacts archéologiques – de nombreuses traces d'extraction d'argile protohistorique et des lieux-dits historiques. Au début du 20ème siècle, plus de 300 briqueteries et tuileries de petite et très petite taille couvraient leurs besoins en matières premières en les tirant d'autant de glaisières. La plupart des exploitations se trouvaient sur le Plateau suisse, dans le Jura et la région du Randen, tandis que seules quelques occurrences d'argile (marnes pliocènes et limons pléistocènes) ont été utilisées en région préalpine, dans les grandes vallées alpines et au Tessin. Les petits ateliers, comme les premières fabriques mécanisées, se servaient principalement de nombreux gisements d'argiles superficielle plastique plus ou moins décalcifiée. Mais ils furent contraints de trouver de nouvelles filières d'approvisionnement en matières premières, car ces matériaux étaient disponibles en quantités limitées, tandis que les briqueteries et les tuileries devinrent toujours plus grandes et performantes au cours du 20ème siècle. C'est pour cette raison que l' on se mit à exploiter des roches, telles que des marnes ou schistes argileux, qui représentent actuellement quatre cinquièmes du volume extrait chaque année. En fin 2000, les 34 entreprises encore actives dans ce domaine s'approvisionnaient en matières premières dans 58 glaisières.

Réserves de matières premières
Les différentes glaisières suisses livrent chaque année entre quelques centaines et environ 100'000 mètres cubes de matériaux, la moyenne étant de l'ordre de 25'000 mètres cubes. Sur l'ensemble du territoire national, on a extrait 1,4 million de mètres cubes de matières premières pour l'industrie de la terre cuite en 1991. Les réserves assurées sont de l'ordre de 35 millions de mètres cubes (volume sous forme solide), ce qui permet de couvrir les besoins de la Suisse pour les prochains 35 à 40 ans. Il faut y ajouter environ 70 millions de mètres cubes de réserves estimées, donc non assurées, au voisinage immédiat des glaisières actuelles. Notre pays dispose donc encore d'énormes quantités de matières premières, notamment sous la forme de marnes de la Molasse et d'argiles à Opalinus.