Extension des glaciers européens lors du dernier maximum glaciaire (Würm)

L'extension maximale des glaciations fut atteinte presque partout pendant la glaciation dite de «Elster/Mindel». En certains endroits toutefois, les glaciers de l'époque «Saale/Riss» dépassèrent les moraines terminales d'«Elster» et atteignirent des positions maximales: c'est ainsi que le long du Rhin, l'inlandsis s'est avancé depuis le Nord jusque dans les Mittelgebirge. L'inlandsis qui couvrait le Nord de l'Europe pendant les glaciations ne venait pas du Pôle Nord, mais de Scandinavie. Des foyers de glaciation plus restreints (des calottes de glace) recouvraient par ailleurs les Îles Britanniques. Les Îles Feroe et l'Islande avaient leur propre calotte de glace. L'inlandsis nordique recouvrait une superficie de 6.5 millions de km² au maximum.
Une glaciation de type alpin affectait la Sierra Nevada, les Pyrénées, le Massif Central, les Alpes, les Vosges, la Forêt Noire, la Corse, l'Apennin, les montagnes cantabriques, le massif de Rhodope (Balkans), l'Olympe, les Alpes albanaises, la forêt de Bohême, les Hautes Tatra et les Carpathes. Une partie de l'Asie septentrionale (Sibérie), de l'Amérique du Nord et de la Patagonie était également englacée. Les glaciers de l'ère glaciaire recouvraient une superficie de 55 millions de km² au maximum. La surface englacée actuelle représente env. 15 millions de km².
Les glaciations ne se faisaient pas sentir uniquement dans les régions englacées ou proches des glaciers, mais résultaient d'un changement climatique qui affectait l'ensemble de la Terre à des degrés divers. Cela s'est marqué de façon particulièrement nette dans les zones de végétation, qui étaient décalées vers le Sud. Là où l'on rencontre aujourd'hui une végétation de type méditerranéen, se développait la forêt mixte. Il n'y avait pas de limite supérieure des forêts, puisque la limite Nord des forêts se situait au Sud des Alpes. Dans les zones libres de glace, entre les glaciers alpins et l'inlandsis nord européen, s'étendaient des déserts caillouteux, la toundra et des loess. Le loess était emporté par le vent sur les moraines et les épandages fluvio-glaciaires au front des glaciers, pour être déposé dans les étendues libres de glace. La toundra servait d'habitat à quelques grands mammifères tels que le mammouth, l'ours des cavernes, le bison, le rhinocéros laineux et le renne.
Pendant les glaciations, la quantité d'eau stockée sous forme de glace dans les glaciers était plus importante que pendant les périodes interglaciaires, ce qui conduisait à une baisse du niveau des océans. De larges étendues du plateau continental émergaient ainsi pendant chaque glaciation. On admet que pendant la glaciation maximale, le niveau marin était de 130 à 150 m plus bas qu'aujourd'hui, contre 80 à 90 m environ pendant la dernière glaciation. La Sardaigne et la Corse ne formaient qu'une seule île et des ponts continentaux fermaient le détroit de Messine, le Bosphore et les Dardanelles.