Fêtes et traditions appartiennent à notre culture quotidienne. Elles répondent aux besoins fondamentaux des hommes et sont partie intégrante d’une vie communautaire harmonieuse. Les coutumes nous intéressent aujourd’hui en tant qu’expression d’une société urbanisée en continuelle mutation, que révélateur de ses besoins fondamentaux et, en définitive, comme éléments de stabilité et de fiabilité.

C’est quoi une coutume?
La coutume est une action collective, liée à des événements déterminés et obéissant à des règles bien établies, qui se répète à intervalles réguliers et utilise un code déchiffrable essentiellement par ses gardiens. Les coutumes comportent des événements sur le devant de la scène, et un arrière-plan – invisible – auquel renvoient les symboles utilisés. Elles sont constituées d’éléments que l’on voit réapparaître sous des formes multiples. Elles élaborent d’ailleurs un langage des signes qui leur est propre et qu’il s’agit de déchiffrer, surtout lorsqu’on s’intéresse aux coutumes anciennes, comme les fêtes de l’époque baroque.

Le rôle des coutumes
La coutume remplit une fonction primordiale dans la vie d’une société, y compris dans nos sociétés modernes. Les individus se retrouvent dans une action commune qui va bien au-delà de la satisfaction quotidienne des besoins vitaux. Dans l’euphorie de la célébration, ce qui sépare se dissout, la vie prend un sens, le souvenir s’enracine. De nos jours même, les moments d’intensité n’ont pas disparu de nos fêtes bien qu’il faille admettre que nos comportements sont plus sobres. Tout compte fait, ce sont encore les jeunes qui nous montrent le mieux, par exemple dans les soirées techno, que les besoins de cette nature demandent toujours à être satisfaits. La coutume représente donc un élément d’identité pour le groupe, mais aussi pour l’individu qui se sait appartenir au groupe et partage ses modes d’expression.
Cependant, les coutumes s’adressent également à d’autres sphères de notre être. Selon ce cas, elles peuvent réjouir l’oreille, flatter le palais lors des agapes, faire naître le rire. Elles font oublier les soucis quotidiens, du moins temporairement, et permettent la communication. Pendant la fête, chacun a le temps, car celle-ci a son propre rythme.
Les fêtes et les coutumes one encore d’autres fonctions: elles font part belle à la créativité, au jeu de rôles, à l’audace, à la conquête du prestige. Sans oublier qu’elles satisfont également des intérêts commerciaux lorsqu’il s’agit de remplir les caisses des organisateurs ou des associations.

Le cycle saisonnier des fêtes et coutumes
Deux éléments essentiels rythment la succession des fêtes et des coutumes tout au long de l’année: ce sont d’abord les phases du cycle saisonnier, climatique, végétatif, l’alternance de la lumière et de l’obscurité; et c’est ensuite l’année ecclésiastique, avec sa succession de fêtes établie depuis deux mille ans par les liturgies chrétiennes. Même pour notre société laïcisée, ce dernier cycle constitue encore un cadre de référence. D’autres événements, coutumiers ou purement festifs, dont l’origine est historique ou politique, viennent s’ajouter: commémorations ou d’autres hauts faits, Landsgemeinde, et les fêtes des organisations associatives. Les deux systèmes – celui de l’Eglise et celui de la nature – coexistent en une symbiose parfaite; ensemble, ils forment un tissu, une trame sur laquelle s’articule notre année civile.

Manifestations populaires modernes
Parallèlement aux fêtes et coutumes historiques ou religieuses, on compte également aujourd’hui parmi les manifestations culturelles de grande ampleur les festivals de cinéma et de musique périodiques.
Les festivals de cinéma consistent à projeter des productions actuelles de différents types et de discuter de celles-ci. Souvent, les films sont évalués par un jury ou le public et sont parfois récompensés par un prix (Locarno: le Léopard d’or).
Lors des festivals de musique, différents artistes se produisent devant un public nombreux selon un programme défini à l’avance. Ces festivals durent en général plusieurs jours et se distinguent, entre autres, par la tenue quotidienne de concerts (par ex. les festivals en plein air de Saint-Gall, Frauenfeld, Gurten, Gampel). Il n’est pas rare qu’ils soient consacrés à un style de musique donné ou s’adressent à un public particulier.
Les salons grand public ou professionnels, qui attirent également un grand nombre de visiteurs, font aussi partie des manifestations culturelles de grande ampleur. Lorsqu’un salon est ouvert à tous, on parle alors de salon grand public (par ex. Züspa, Olma). En revanche, les salons professionnels sont spécifiques à un secteur donné (par ex. le Salon international de l’automobile de Genève). Lors de ces manifestations marketing limitées dans le temps mais récurrentes, des fabricants et vendeurs présentent leurs produits ou services. À l’occasion des foires d’échantillons ou de marchandises, les clients peuvent découvrir, comparer et acheter différents produits.