La carte géologique de la Suisse distingue en premier lieu le socle cristallin (gneiss et schistes métamorphiques, granites) des roches sédimentaires et des terrains meubles (dépôts fluviatiles, sédiments glaciaires). Les roches tant cristallines que sédimentaires sont regroupées en formations de même lithologie et de même âge.

Jura

La chaîne du Jura présente une courbure bien marquée: elle se termine par les Lägern à l'est et par la chaîne du Mont Gresse, près de Chambéry, au sud-ouest. Elle a été comprimée et plissée sous l'effet d'une poussée vers le nord-ouest. Les chaînons les plus élevés du Jura plissé se trouvent en marge du Moyen-Pays. Les différents chaînons se distinguent souvent dans l'édifice géologique par le fait qu'ils forment des voûtes nommées «anticlinaux» (p. ex. cluse de Moutier), tandis que les vallées correspondent fréquemment à des dépressions dites «synclinaux». Les sédiments les plus jeunes sont conservés dans ces synclinaux; ils apparaissent sous la forme de bandes étroites dans la carte géologique.

Au nord du Jura suisse, des sédiments tertiaires affleurent dans la basse plaine du Fossé rhénan, au nord de Bâle, où ils sont flanqués par les reliefs cristallins des Vosges et de la Forêt-Noire. Le Fossé rhénan s'est effondré et comblé il y a quelque 30 millions d'années, alors que les Vosges et la Forêt-Noire se soulevaient.

Bassin molassique

Le bassin molassique, qui englobe le Plateau suisse, se rétrécit progressivement du lac de Constance au lac Léman. Ses sédiments (poudingues, conglomérats, grès et marnes) sont des dépôts issus de l'érosion des Alpes naissantes. Au Plateau suisse, les couches de molasse sont horizontales. Au voisinage des Alpes, en revanche, elles ont été englobées dans le plissement alpin et parfois redressées (molasse subalpine).

Alpes

Les Alpes forment une ceinture de montagnes orientée OSO-ENE. Elles sont limitées au sud par la plaine du Pô et au nord par le bassin molassique du Plateau suisse. Une large bande de roches sédimentaires longe leur versant nord. Les roches du socle cristallin prédominent dans les Alpes tessinoises et dans le domaine contigu au nord. Les plus hauts sommets sont constitués de roches granitiques, résistantes à l'érosion: massif du Mont Blanc, Valais au sud du Rhône (région de la Dent Blanche), limite Valais-Berne (de l'Aletschhorn au Finsteraarhorn) et sud des Grisons (Monte Disgrazia-Piz Bernina). Les grandes vallées alpines longitudinales suivent d'étroites zones sédimentaires situées à l'intérieur du domaine cristallin ou à la limite entre les domaines cristallin et sédimentaire. Cette morphologie est due au fait que les roches sédimentaires sont plus sensibles à l'érosion que les roches cristallines.

Dans les Alpes, la carte géologique présente une juxtaposition compliquée d'unités antémésozoïques du socle cristallin (gneiss métamorphiques et roches magmatiques, principalement des granites) et de roches sédimentaires mésozoïques à tertiaires.