L'espace naturel de la Suisse doit son extraordinaire variété en types et en formes de paysages pour une large part aux conditions géologiques et tectoniques générales (p.ex. superposition de nappes de charriage dans les Alpes, plis parallèles de l'arc jurassien). La répartition en trois zones topographiques – la zone alpine (env. 60% de la surface), le Moyen-Pays (30%) et le Jura (10%) – est le résultat de la formation des Alpes à l'ère tertiaire (entre 65 et 2.4 millions d'années avant nos jours). Ce sont toutefois les processus géomorphologiques qui sont responsables en premier lieu de la formation et du développement individuel des formes de surface.
La géomorphologie comprend tous les processus susceptibles de modeler dynamiquement la surface de la terre, à travers l'action de l'eau (rivières, ruisseau: domaine morphogénétique fluviatile, ou dissolution: domaine karstique), de la glace (glacier, permafrost: domaines glaciaire et périglaciaire), du vent (domaine éolien) et sous l'influence de la gravité (p.ex. glissements, éboulements: domaines denudatif et gravitaire). Les phénomènes géomorphologiques sont toujours accompagnés d'un déplacement de matériaux par transport de sédiments. Avec le temps, le développement de formes particulières spécifiques à chacun des processus en jeu (p.ex. cordons morainiques, dolines) donne des zones au modelé caractéristique (p.ex. marges proglaciaires, zones karstiques). L'identification, l'interprétation des formes et des processus géomorphologiques et leur évaluation, p. ex. en fonction des risques qu'ils représentent pour l'homme (tels que: dangers naturels dus à des laves torrentielles, à des chutes de blocs ou à des glissements de terrain) relèvent de la géomorphologie.
L'ère glaciaire (Quaternaire: env. 2.4 millions d'années jusqu'à nos jours, la limite inférieure étant encore controversée) a été et reste encore d'une importance décisive dans le modelé des formes actuelles. C'est à cette époque que le relief tertiaire initial a été périodiquement remanié par les nombreux cycles chaud/froid, aussi bien dans les zones recouvertes par les glaciers (p. ex. champs de drumlins du Moyen-Pays) que dans les zones restées libres de glace (p. ex. accumulations de loess dans la région bâloise).
Le remodelage le plus visible du paysage remonte à la dernière période froide, la glaciation dite de «Würm» (qui a atteint son maximum il y a environ 25'000 ans) ainsi qu'à la période de fonte glaciaire qui a suivi (p. ex. développement des lacs subalpins, éboulements, érosion des versants, formation de cônes de déjections et de deltas). De nos jours, l'impact (artificiel, anthropique) des activités humaines sur le paysage (p. ex. déplacements de matériau par excavation et remblai) est bien plus fort que celui exercé par la nature même. L'homme est ainsi coresponsable et de manière décisive, des nombreux changements et des dégâts en partie irréversibles sur le paysage naturel (p.ex. lotissements, corrections de cours d'eau, gravières, terrassements des pistes de ski, décharges).