Lacs glaciaires

Le changement climatique et le réchauffement de l’atmosphère terrestre qui en résulte provoquent la fonte des glaciers alpins. Entre 1850 et 2016, la surface des glaciers suisses a diminué d’environ 50 % et leur volume s’est réduit de 60 %. Lorsque les champs de glace, parfois immenses, se retirent, ils laissent souvent derrière eux un paysage lunaire avec des dépressions et des barrières naturelles. Ces bassins peuvent alors se remplir d’eau et former de nouveaux lacs. Depuis la fin du petit âge glaciaire vers 1850, quelque 1200 étendues d’eau sont ainsi apparues dans les régions des Alpes suisses autrefois couvertes de glaciers. Il en reste 1000 aujourd’hui.

En 2016, les lacs glaciaires suisses représentaient une surface d’environ 620 hectares. Si le plus grand s’étendait sur 40 hectares, plus de 90 % d’entre eux mesuraient moins d’un hectare. La formation de nouveaux lacs glaciaires a atteint un premier apogée entre 1946 et 1973, période durant laquelle on dénombrait huit lacs supplémentaires chaque année. Le rythme a quelque peu ralenti au cours des décennies qui ont suivi, puis il s’est à nouveau accéléré entre 2006 et 2016, jusqu’à dépasser nettement son record précédent. Chaque année voyait apparaître en moyenne 18 nouveaux lacs et plus de 150 000 m² de surface aquatique: une preuve tangible du changement climatique dans les Alpes.

Environ un quart de ces nouveaux lacs ont cependant diminué de taille, voire totalement disparu, car ils ont lentement été remplis par les sédiments continuellement transportés par les glaciers. Ainsi, celui situé à proximité du glacier Hüfi dans le canton d’Uri a perdu environ 20 % de sa superficie entre 1985 et 2016. Au cours des 170 dernières années, 187 lacs glaciaires ont même totalement disparu ou leur surface a diminué pour atteindre moins de 200 m².

Certains lacs formés par la fonte des glaciers, comme le lac de Gries dans le Valais, ont été équipés d’un barrage artificiel et agrandis pour la production d’électricité.

Les scénarios concernant les glaciers montrent qu’une grande partie de la masse glaciaire des Alpes aura disparu d’ici la fin du siècle. Avec des mesures significatives de protection du climat, il restera encore quelque 37 % du volume des glaciers de 2017, contre environ 5 % seulement sans mesures de protection du climat.

Selon les prévisions, une fonte totale des glaciers en Suisse pourrait provoquer la formation d’environ 680 lacs glaciaires, correspondant à une surface d’au moins 5000 m² et à une profondeur d’au moins 5 mètres. Une majeure partie de ces nouveaux lacs sera toutefois amenée à disparaître: les spécialistes estiment que parmi tous les lacs glaciaires susceptibles de se former d’ici 2100, environ 45 % finiront par être remplis par des sédiments au cours de la même période.

La carte montre l’évolution des lacs glaciaires depuis les années 1850 jusqu’à 2016 pour 6 périodes, en se basant notamment sur l’analyse d’orthophotos. On a reconstitué le tracé des lacs glaciaires avant de le représenter sur la carte. Certains étant relativement petits, tous ont été signalés par un point pour faciliter leur visualisation. La taille et la couleur des points diffèrent en fonction de la surface de chaque lac.

Les lacs glaciaires susceptibles d’apparaître à partir de 2022 en cas de fonte totale des glaciers y figurent également. Le moment exact de leur apparition ainsi que l’éventualité de leur disparition à cause du dépôt de sédiments ne sont pas pris en compte.