La croissance de la plupart des végétaux ne peut être optimale que si l'apport d'oxygène au niveau des racines pendant la période de végétation est suffisant. Les sols très engorgés dont les vides sont insuffisamment aérés ne peuvent être exploités que sous forme de prairies à litière ou de prairies marécageuses composées en majorité de plantes adaptées aux milieux humides. Ces dernières résistent longtemps à une mauvaise oxygénation des racines mais présentent en général une faible valeur fourragère. La majorité de nos sols hydromorphes ont été drainés au cours du siècle dernier pour permettre une exploitation plus intensive des terrains. En Suisse, les sols très engorgés sont en général associés à d'autres sols sur des espaces restreints.
L'étude du degré d'hydromorphie ou de mouillure des sols se fait à l'aide de fosses ou de carottages, de mesures du niveau des nappes dans des trous de forage et au vu de plantes indicatrices. Une coloration bleuâtre, grisâtre ou verdâtre du substrat due à la présence de fer sous forme réduite indique au spécialiste l'emplacement de zones d'engorgement dans le sol. L'absence de couches de couleur ocre à gris-brun jusqu'à 50 cm de profondeur révèle un fort engorgement du sol qui est en général de type gley (matériau majoritairement minéral) ou tourbeux (matériau majoritairement organique).
Le degré de mouillure est la caractéristique du sol la plus importante pour l'évaluation de son aptitude. Etant donné la forte variabilité de la mouillure sur de faibles distances, l'aptitude des sols doit être évaluée au niveau local ou régional à l'aide d'une cartographie des sols au 1:5000 ou au 1:25'000 pour répondre à des préoccupations d'ordre pratique.
La représentation des sols d'une même zone dans la vallée argovienne de la Reuss à trois échelles différentes illustre bien ce problème

1. Carte des aptitudes des sols au 1:200'000: «faiblement mouillé»
2. Carte sols au 1:25'000: en majorité «pas de mouillure», parfois «humide» ou «faiblement mouillé».
3. Carte sols au 1:5000: env. la moitié de la surface «sans mouillure», le reste «modérément mouillé» ou «mouillé».

Au 1:200'000, les unités cartographiques dont la forme de sol la plus fréquente est un gley ou un sol tourbeux englobent également des sols faiblement ou non hydromorphes. Le degré de mouillure attribué aux unités cartographiques a été évalué à l'aide de la moyenne pondérée (d'après la fréquence des différentes formes de sol). ATTENTION: Dans la réalité, le degré de mouillure des sols peut aller de la classe «pas de mouillure» à «très mouillé» au sein d'une même unité cartographique.