Introduction

L’escalade en via ferrata est un mélange de randonnée en montagne et d’escalade libre. Une via ferrata est une voie d’escalade sécurisé par des pitons, des crampons (servant de prises), des câbles d'acier ou des chaînes, sur une paroi rocheuse naturelle ou artificielle. Elle est souvent complétée par des échelles, des ponts suspendus et des tyroliennes. Une via ferrata est aménagée pour le public et se caractérise par un tracé fixe et prédéfini. Certains passages rocheux de sentiers de randonnée sont sécurisés à l'aide de câbles d'acier. Ces courts passages étaient les précurseurs des via ferrata plus longues, qui ont permis de rendre praticables des itinéraires de plus en plus difficiles pour les non-grimpeurs.

Histoire

La première via ferrata d’Europe a été aménagée dans le Dachstein (Haute-Autriche et Styrie) à partir de 1843; une deuxième a suivi au Grossglockner (Carinthie et Tyrol) en 1869. Leur importance augmenta subitement lors de la Première Guerre mondiale, car le conflit sévissait aussi dans les hautes montagnes situées entre l’Autriche-Hongrie et l’Italie. Puis l’intérêt pour ces «sentiers de fer» diminua rapidement et les via ferrata furent reléguées au rang d’«aides pour les plus faibles». En Suisse également, on a longtemps fait preuve de scepticisme face à cette forme d’alpinisme. La première via ferrata moderne de Suisse a été inaugurée au Tälli, en 1993.

La plupart des via ferrata en Suisse ont été créées après 2000. Beaucoup d'entre elles ont été initiées et financées par des exploitants de remontées mécaniques, qui les entretiennent afin de créer de nouvelles attractions pour le tourisme estival, qui prend de plus en plus d'importance. Plusieurs des via ferrata les plus récentes ont été agrémentées d’éléments ludiques, comme on en trouve également dans les parcs d’accrobranche, tels que des balançoires à câble, des filets d’escalade, des tyroliennes, des échelles tournantes, des échelles de corde, des ponts oscillants ou suspendus, ou encore des marches en bois. La via ferrata d'aventure, situé en contrebas de la station supérieure de la Gemmi en Valais, est représentatif de cette nouvelle génération de via ferrata ludiques.

Aujourd’hui, l’escalade de via ferrata est devenue une discipline alpine à part entière. Ces itinéraires, équipés d’éléments variés et attrayants, proposent une nouvelle forme de défi aux touristes sportifs. Les via ferrata sont classées en niveaux de difficulté qui dépendent de leurs exigences techniques, de leur longueur et de leur altitude, ainsi que d'autres spécificités. Les niveaux de difficulté servent à donner une idée des caractéristiques d'une via ferrata.

Classification des difficultés

Échelle de difficulté selon Kürschner

Pour permettre une orientation rapide, Kürschner a classé en 2006 les niveaux de difficulté des via ferrata suisses en trois catégories de couleurs, en fonction des exigences techniques propres à la via ferrata et des conditions alpines générales:

• Bleu: Via ferrata de niveau facile. Pour les parcourir, il est nécessaire de ne pas avoir le vertige et d'avoir le pied sûr.
• Rouge: Via ferrata de difficulté modérée. Ces voies sont plutôt destinées aux ferratistes expérimentés.
• Noir: Via ferrata présentant un niveau de difficulté élevé à très élevé. La pratique de ces via ferrata est réservée exclusivement aux ferratistes très expérimentés.

Échelles de difficulté selon Hüsler et Schall

L'échelle de difficulté Hüsler, datant de 2010, qui va de K1 (facile) à K6 (extrêmement difficile), donne une idée des exigences techniques des passages de via ferrata. Cette échelle tient compte de leur exposition, de leur conception technique, de leur état structurel, de leur longueur, des exigences en matière de force des bras, de l'orientation, de la nature et de la longueur de l'accès, ainsi que des possibilités d'auto-assurage.

Parmi les compétences qu'un grimpeur doit posséder, on peut citer l'expérience de la montagne, la force, l'endurance et la résistance psychique. Ceci peut être représenté graphiquement à l'aide de la «croix de via ferrata de Hüsler» (HKK). Ses quatre branches correspondent aux aspects mentionnés, le marquage de couleur allant respectivement d'un quart (facile) à quatre quarts (très difficile). On sait ainsi exactement à quoi s'attendre : un itinéraire court et extrêmement aérien ou une longue traversée de crête éprouvante.

Une échelle alternative proposée par Kurt Schall utilise les lettres A (facile) à E (extrêmement difficile), complétée par la suite par la catégorie F (très difficile). Il n’existe pour l’instant aucune via ferrata de catégorie F en Suisse.

Les niveaux de difficulté de Hüsler et Schall en détail

Ces deux échelles de difficulté ne constituent qu'une indication approximative et ne peuvent pas être mises en correspondance aisment l'une avec l'autre. Il existe également des niveaux intermédiaires, tels que K2-3 ou B/C. Le tableau ci-dessous fournit de plus amples informations.

K1 / A : facile.

Terrain: plat à raide, généralement rocheux ou parsemé de rochers, passages exposés possibles.

Assurages et matériel: câbles métalliques, chaînes, crampons en fer et, par endroits, de courtes échelles. Parcours réalisable en grande partie sans utiliser les dispositifs d'assurage.

Exigences: il est recommandé d'avoir le pied sûr et de ne pas être sujet au vertige. Une bonne condition physique est nécessaire (en fonction de la longueur du parcours).

Équipement: équipement de via ferrata recommandé. On rencontre également des randonneurs expérimentés sans équipement d'auto-assurage.

K2 / B : moyen.

Terrain: terrain rocheux escarpé. Parfois de petits appuis dans la roche. Il faut s'attendre à des passages exposés.

Assurages et matériel: câbles métalliques, chaînes, crampons en fer, pitons, échelles longues (y compris verticales). Ascension possible sans auto-assurage, mais des difficultés jusqu’au niveau 3 sont à prévoir.

Exigences: pied sûr et absence de vertige. Bonne condition physique et un peu de force et d'endurance dans les bras et les jambes sont un avantage certain.

Équipement: équipement de via ferrata recommandé.

K3 / C : assez difficile.

Terrain: terrain rocheux escarpé à très escarpé. Principalement de petits appuis. Passages longs ou très souvent exposés.

Assurages et matériel: câbles métalliques, crampons en fer, pitons, échelles longues voire en surplomb. Les crampons et les pitons peuvent également être plus espacés. Dans les sections verticales, il n'y a parfois qu'un seul câble métallique.

Exigences: pied sûr et absence de vertige, bonne condition physique, force et endurance dans les bras et les jambes. Les difficultés d'escalade (assurées) atteignent souvent le niveau 4b.

Équipement: l'équipement de via ferrata est vivement recommandé. Les personnes inexpérimentées ou les enfants doivent éventuellement être encordés.

K4 / D : difficile.

Terrain: terrain vertical, souvent en surplomb, généralement très exposé.

Assurages et matériel: câble métallique, crampons en fer et pitons souvent très espacés. Dans les passages exposés et raides, souvent un seul câble métallique.

Exigences: Force suffisante dans les bras et les mains, car des passages verticaux en surplomb assez longs sont possibles. Il est également possible de rencontrer de petits passages d'escalade sans dispositifs d'assurage fixes (câbles métalliques) jusqu'au niveau 2.

Équipement: équipement de via ferrata obligatoire. Même les grimpeurs expérimentés se déplacent en cordée. Déconseillé aux débutants et aux enfants.

K5 / E : très difficile.

Terrain: vertical à en surplomb. Exposé sur toute la longueur. Très petits appuis ou escalade en adhérence.

Assurages et matériel : câble métallique, crampons et pitons souvent très espacés. Souvent seulement un câble métallique dans les passages exposés et raides. Souvent combiné avec de l'escalade.

Exigences: grande force dans les mains (doigts), les bras et les jambes. Condition physique et souplesse accrues. Sur de longues distances, la charge principale peut reposer sur les bras.

Équipement: équipement de via ferrata obligatoire ; la cordée est à envisager, notamment pour les parcours comportant des passages sans dispositifs d’assurage. Ne convient pas aux débutants ni aux enfants!

K6 / F : extrêmement difficile.

Terrain: principalement en surplomb, exposé, très petits appuis ou escalade en adhérence.

Assurages et matériel: câble métallique, crampons et pitons souvent très espacés. Combiné avec de l'escalade.

Exigences: bonnes compétences en escalade obligatoires. Beaucoup de force dans les mains (doigts), les bras et les jambes. Condition physique et souplesse accrues. Sur de longues distances, la charge principale peut reposer sur les bras.

Équipement: équipement de via ferrata obligatoire, assurage en moulinette recommandé. Déconseillé aux personnes qui ne maîtrisent pas facilement le niveau de difficulté K5 / E.