Nombre de couchettes dans les cabanes de montagne

Les premiers refuges des Alpes ont été construits pour abriter des travailleurs et des voyageurs, tels que bergers, bûcherons ou muletiers, contre les intempéries. Des hébergements ont ensuite été bâtis sur les principaux cols alpins lorsque les Romains se sont mis à franchir les Alpes, puis lorsque les voyages et le commerce se sont développés durant le haut Moyen Âge. La plupart de ces gîtes, nommés «hospices», étaient tenus par des moines et par des institutions chrétiennes.
Les premiers refuges touristiques ont été construits au milieu du 19e siècle, en réponse à l’intérêt croissant pour les activités en haute montagne. Les clubs alpins des pays concernés, percevant le besoin grandissant de gîtes destinés aux randonneurs, alpinistes et skieurs, se sont mis à bâtir des cabanes, spartiates dans un premier temps. La première construite sous l’égide du Club alpin suisse CAS, la cabane Grünhorn, a été inaugurée en 1863.
D’innombrables cabanes sont apparues dans les Alpes suisses jusque dans la deuxième moitié du 20e siècle. Souvent agrandies ou transformées au cours du temps, elles représentent aujourd’hui un important facteur économique. Leur taille et leur équipement sont restés très variables. La plupart d’entre elles sont des grandes cabanes exploitées, d’autres sont des refuges gardiennés temporairement et d’autres encore sont desbivouacs de secours rudimentaires. Outre les cabanes du Club alpin suisse CAS, il existe de nombreux gîtes alpins tenus par des particuliers ou par de petites associations.