Les parcs d’importance nationale se distinguent par la beauté des paysages, la richesse de la biodiversité et la grande valeur des biens culturels. Les communes sur le territoire desquelles se trouvent les parcs s’efforcent, avec la population et les cantons, de conserver ce patrimoine. Elles s’attachent aussi à l’accroître et à en faire une utilisation durable afin de contribuer au développement économique et social de leur région. La Confédération soutient la création et le fonctionnement des parcs suisses depuis le 1er décembre 2007.

Les parcs distingués en qualité de réserve de biosphère remplissent des critères supplémentaires fixés par l’UNESCO. La distinction patrimoine mondial naturel de l'UNESCO, quant à elle, se fonde sur la Convention du patrimoine mondial. L'idée est que notre planète abrite des biens culturels et naturels d'une valeur si universelle et extraordinaire qu'ils sont en fait des biens laissés en héritage à l'humanité entière. Le Comité du patrimoine mondial de l'UNESCO désigne les sites, sur proposition des pays et après un processus d'évaluation. La région des Alpes suisses Jungfrau-Aletsch a été le premier site de Suisse et des Alpes à faire partie de la liste du patrimoine naturel de l'UNESCO.

Dans le Parc National Suisse, créé en 1914 en Basse-Engadine et dans le Val Müstair, la nature a la priorité absolue. Le parc n'est pas accessible de nuit ou en hiver; les visiteurs ne peuvent sortir des chemins balisés. Depuis 1979, le Parc National est également une réserve de biosphère.

Trois catégories de parcs
Outre le Parc National Suisse, la Confédération soutient trois catégories de parcs d'importance nationale. Elles se distinguent par le potentiel de la région, les besoins de la population et les possibilités d'utilisation durable.

Les parcs nationaux comprennent une grande zone centrale qui offre des milieux naturels intacts à la faune et à la flore indigènes et où la nature est livrée à elle-même. Ils comprennent aussi une zone périphérique qui protège des interventions dommageables. Elle permet l'exploitation du paysage rural dans le respect de la nature et une utilisation durable des ressources naturelles. Elle sert enfin aux activités de détente, à l'éducation à l'environnement et à la recherche scientifique.

Les parcs naturels régionaux sont des territoires ruraux en partie habités qui se caractérisent par une grande richesse naturelle, paysagère et culturelle. Ils mettent en valeur la qualité de la nature et du paysage et favorisent un développement durable de l'économie régionale.

Les parcs naturels périurbains sont des territoires situés à proximité d'une région fortement urbanisée qui offrent à la faune et à la flore indigènes des milieux naturels intacts dans leur zone centrale. Celle-ci est entourée d'une zone de transition qui fait office de tampon et qui offre des possibilités variées d'éducation, de découverte et de détente, ce qui contribue grandement à améliorer la qualité de vie de la population urbaine.

La carte présente, pour la Suisse, les parcs appartenant aux trois catégories de parcs ainsi que les sites du patrimoine mondial naturel de l’UNESCO. Pour l’étranger, seuls les parcs nationaux (avec leurs zones périphériques respectives) situés dans l’espace alpin sont pris en considération.