Historique

La luge est née dans l’hiver russe. Au XVI^e et au XVII^e siècle déjà, la population aisée de Russie dévalait des collines enneigées sur des blocs de glace. Elle utilisait parfois aussi des traineaux en bois. Dans les cités de Moscou et de Saint-Pétersbourg, on a monté une rampe qu’on recouvrait de glace pour luger en ville également. Cette activité ne pouvait être pratiquée qu’en hiver, aussi a-t-on essayé de fabriquer des luges à roues ou de construire des pistes spéciales en bois. Certaines d’entre elles étaient parallèles et on y organisait des concours. Les pistes de luge modernes ne sont apparues que dans les années 1970. En 1972, Karl Josef Freiherr von Wendt et Josef Wiegand ont développé en même temps, indépendamment l’un de l’autre, un système de luge d’été qui utilisait des skilifts et des télésièges pour transporter les engins pendant la belle saison. En 1978, un certain Monsieur Brennenstuhl a conçu le premier dispositif capable de remonter les luges. Puis le système sur toboggan d’alors a été perfectionné et un système sur rail a fait son apparition au cours des années 1990.

Types

On distingue les pistes de luge d’été sur rail (« alpine coaster ») et sur toboggan. L’intérêt du système sur rail est qu’il peut être utilisé par tous les temps, pendant toute l’année. De plus, les luges ne risquent pas de sortir de la piste, ce qui présente un grand avantage au plan de la sécurité. Ces bobs se déplacent sur un rail composé de plusieurs tubes en acier inoxydable. Les roues passent sur les deux tubes extérieurs. Les tubes intérieurs sont entourés par les freins sur trois côtés, ce qui empêche l’engin de dérailler ou de se décrocher. Une luge compte habituellement deux places. Le pilote actionne un levier pour freiner, et la vitesse est en outre réduite par un frein magnétique à courant de Foucault sur les pistes les plus récentes.

Les pistes de luge sur toboggan ne sont généralement utilisables que quand elles sont sèches. Certaines d’entre elles peuvent toutefois être parcourues lorsqu’elles sont légèrement mouillées, selon le type de frein équipant les bobs. Dans ce système, les engins glissent ou roulent dans un toboggan en acier inoxydable. Il faut relâcher le levier de frein pour qu’ils puissent rouler, sinon la vitesse est automatiquement réduite.

La plus longue piste de luge d’été des Alpes, avec ses 3500 mètres, se trouve à Imst, au Tyrol; la plus longue piste de luge sur rails de Suisse se trouve à Churwalden et mesure un peu plus de 3000 mètres.