Les régions d’aménagement du territoire (RAT) ont été créées par les cantons et les communes dans les années 1960 et 1970 pour résoudre des tâches supra-communales. L’accélération de l’urbanisation au cours de ces décennies et les perspectives de forte croissance démographique avaient rendu nécessaire un tel instrument.

Les principales attributions des RAT résident dans la planification coordonnée des transports intercommunaux et des infrastructures techniques d’approvisionnement et d’élimination, ainsi que – du moins dans les premières années – dans la réglementation de l’utilisation du sol au moyen de plans de zones. Ces régions sont généralement structurées en associations de communes, sous la surveillance du canton. Si la plupart sont polarisées par un centre, leur délimitation est fondée sur le critère des liens fonctionnels. Des frontières historico-culturelles ont aussi parfois été prises en considération. Les dimensions variées des RAT rendent toutefois leur utilisation difficile, certaines dépassant même les frontières cantonales. Les régions des cantons d’Argovie ou de Vaud, par exemple, sont plutôt petites comparées à celles plus étendues de Lucerne, de Saint-Gall ou du Valais.

Après 1980, les régions d’aménagement du territoire ont perdu en importance car la Confédération a fortement réduit le subventionnement de leurs domaines d’attribution. Elles sont actuellement concurrencées par une multitude d’associations communales exerçant des fonctions spécifiques (associations pour l’épuration des eaux usées, associations de transports, etc.).