Depuis l'époque romaine, l'homme a refoulé et transformé la forêt. En conséquence, la forêt primaire de notre pays n'occupe plus que de minimes surfaces. Néanmoins, les diverses conditions du milieu rendent la forêt suisse très variée; on distingue plus de cent types de forêt. Grâce à cette diversité et à son étendue encore considérable – 33 % ou 13'100 km² du territoire suisse sont boisés – la forêt abrite près de la moitié des 50'000 organismes vivants qui existent dans notre pays (plantes, champignons, animaux, microbes).
Malgré les nombreuses lois et ordonnances réglementant la protection de la faune et de la flore, cette diversité est menacée. Sa sauvegarde est donc l'un des grands objectifs de la politique forestière suisse. Notre pays s'y est d'ailleurs engagé en signant diverses conventions internationales, comme les accords de Rio conclus en 1992 sur la diversité biologique.
Afin de conserver durablement la biodiversité, la Confédération suit une stratégie différenciée qui s'appuie, d'une part, sur une sylviculture proche de la nature et, d'autre part, sur la protection et la promotion des espèces menacées et de leurs habitats (castor, loutre, grand tétras, gélinotte des bois, essences rares, forêts d'un intérêt génétique particulier) ainsi que la création de réserves forestières ou de surfaces de compensation écologique.

Dans les réserves forestières, soit on renonce à des interventions sylvicoles pour laisser la forêt se développer naturellement (réserve forestière naturelle) soit on y intervient de manière ciblée pour favoriser la biodiversité (réserve forestière particulière). En mars 2001, la Confédération et les cantons ont défini les objectifs de la politique suisse en matière de réserves forestières. Au cours des 30 prochaines années, 10 % au moins de l'aire forestière suisse (soit 1'310 km²) est à convertir en réserves dont la moitié en réserves naturelles. Il existe actuellement près de 2'227 réserves; elles occupent à peu près 58'000 ha ou 4,8 % de l'aire forestière suisse.

La plus grande surface (7'497 ha = 13 % de la superficie des réserves de Suisse!) revient au canton des Grisons où le Parc national en contient une grande partie (5'240 ha). D'autres réserves d'une surface considérable se trouvent dans les cantons d'Argovie (4'870 ha = 9 %), Schwytz (3'771 ha = 6 %), Zurich (3'537 ha = 6 %), Bâle-Campagne (3'406 ha = 6 %) et Soleure (3'179 ha = 5 %).