«Karst» était à l'origine le nom d'une région de collines stériles de Slovénie, à l'est de Trieste. Actuellement, cette expression désigne dans le monde entier des paysages aux caractéristiques très spécifiques: quasi-absence d'eaux superficielles à l'intérieur des zones karstiques, émergence d'importantes sources sur leur pourtour et présence de grottes. Le processus de karstification nécessite:

• des roches solubles, telles que roches carbonatées (calcaire, dolomie) ou gypse
• de l'eau, pour dissoudre la roche et évacuer les substances dissoutes
• un relief, afin que l'eau puisse s'écouler
• du temps, beaucoup de temps. L'eau pure ne peut dissoudre le calcaire qu'en faibles quantités. En revanche, l'eau qui se charge de dioxyde de carbone au contact de l'air ou en s'écoulant dans le sol s'acidifie et devient donc agressive vis-à-vis du calcaire.

Certains reliefs dont le sous-sol est formé de calcaire sont le siège de champs de lapiés (ou de lapiaz), où les innombrables cannelures et chenaux formés au cours des millénaires témoignent de la capacité de dissolution de l'eau. L'occurrence de dolines – dépressions du terrain fermées sur tous les côtés d'un diamètre de quelques mètres à plus de 100 m – est un phénomène karstique répandu. Mais de nombreuses autres régions karstiques sont principalement caractérisées par l'absence d'écoulements superficiels, tandis que les traits morphologiques décrits précédemment font défaut ou sont masqués par une végétation dense.
Quelles sont les régions karstiques de Suisse? Comme on peut le voir sur la carte, les zones karstiques se trouvent principalement dans le Jura et dans les Alpes (septentrionales). Leur surface cumulée est voisine de 7900 km² (2700 km² dans le Jura et 5200 km² dans les Alpes), ce qui représente 19% de la superficie de la Suisse, soit nettement moins que la moyenne européenne, qui est de 29%.