Les tremblements de terre se forment lors d’une libération soudaine de contrainte le long des failles de la croûte terrestre. En raison du mouvement permanent des plaques tectoniques, les contraintes s’accumulent dans les couches rocheuses de chaque côté d’une faille. Lorsqu’elles deviennent trop importantes, elles se déchargent par un brusque mouvement soudain. L’énergie sismique ainsi libérée s’étend sous forme d’ondes à travers la terre et le long de la surface, et provoque les secousses que l’on ressent comme un tremblement de terre. La Magnitude est une mesure de la taille d'un tremblement de terre en terme d'énergie relâchée par la source. Elle est évaluée à partir de l'amplitude mesurée du mouvement du sol (sismogrammes). La magnitude est une valeur logarithmique. Une augmentation d’un degré de magnitude signifie une multiplication de l’énergie par trente environ.

Le Service Sismologique Suisse (SED) enregistre en Suisse et dans les régions limitrophes en moyenne deux séismes par jour soit entre 500 et 800 séismes par an. Environ 10 à 15 d’entre eux sont suffisamment forts (magnitude 2.5 ou supérieure), pour être ressentis par la population.Un tremblement de terre d’une magnitude au moins égale à 5 se produit environ tous les 8 à 15 ans. Les tremblements de terre importants d’une magnitude égale ou supérieure à 6 ne surviennent que tous les 50 à 150 ans. Ils sont de ce fait rares, mais peuvent avoir lieu partout et à tout moment en Suisse. Le tremblement de terre documenté le plus violent à s’être produit en Suisse a eu lieu à Bâle en 1356 et a atteint une magnitude d’environ 6.6. De tels événements peuvent être escomptés environ une fois tous les 1500 ans.

Dans le passé, en raison de la collision des plaques, de forts tremblements de terre ont régulièrement secoué les Alpes et les régions avoisinantes. Les informations provenant de sources historiques ainsi que des catalogues modernes des tremblements de terre sont là pour prouver qu’au moins douze séismes de magnitude 6 ou plus se sont produit au cours des 1000 dernières années. Le dernier fort tremblement de terre a eu lieu en 1976 dans le nord de l’Italie. Il a été suivi un mois et demi puis quatre mois et demi plus tard de deux répliques de magnitude supérieure à 6. Ce séisme du Frioul a coûté la vie à 989 personnes, fait 2400 blessés et laissé environ 45000 personnes sans abri. Même si l’étendue des dommages pour des événements historiques est en partie difficile à évaluer, on peut estimer qu’au moins trois des séismes ont fait plus de 10000 morts.