Les tremblements de terre se forment lors d’une libération soudaine de contrainte le long des failles de la croûte terrestre. En raison du mouvement permanent des plaques tectoniques, les contraintes s’accumulent dans les couches rocheuses de chaque côté d’une faille. Lorsqu’elles deviennent trop importantes, elles se déchargent par un brusque mouvement soudain. L’énergie sismique ainsi libérée s’étend sous forme d’ondes à travers la terre et le long de la surface, et provoque les secousses que l’on ressent comme un tremblement de terre. Les tremblements de terre en Suisse sont à première vue la conséquence de la collision des plaques lithosphériques européenne et africaine. Les séismes induits sont déclenchés par les activités humaines, notamment par les constructions de tunnels, la mise en eau des lacs de retenue et les projets de géothermie ou de fracturation

Intensité : Mesure de la taille d'un tremblement de terre en terme d'effets observés à la surface. En Europe, les intensités sont classées de I à XII selon l'échelle d'intensité macrosismique européenne (EMS-98), précédemment connue sous le nom d'échelle Mercalli (Exemples : dommages structurels légers = intensité VI; dommages structurels importants = intensité VIII).

Magnitude : Mesure de la taille d'un tremblement de terre en terme d'énergie relâchée par la source. Elle est évaluée à partir de l'amplitude mesurée du mouvement du sol (sismogrammes). Les magnitudes sont calculées à partir d'une variété de méthodes différentes pouvant conduire à des estimations légèrement différentes selon les méthodes. Toutes les mesures de magnitude sont finalement reliées à l'échelle de Richter. Celles reportées ici correspondent aux magnitudes dites de moment.

Avec son réseau de stations de mesure numériques, le Service Sismologique Suisse enregistre en Suisse et dans les pays voisins en moyenne deux tremblements de terre par jour, soit 500 à 800 par an. En général, 10 à 15 d’entre eux sont assez forts (au moins magnitude 2.5) pour être ressentis par la population. Aux abords de l’épicentre, les séismes peuvent en principe être ressentis à partir d’une magnitude 2.5. Nous ne recevons que très rarement des témoignages en cas d’événements dont la magnitude est inférieure à 2. Les secousses sont ressenties à grande échelle à partir d’une magnitude de 3. Les séismes de magnitude comprise entre 4 et 5 peuvent être perçus dans un rayon pouvant atteindre 200 kilomètres, et plusieurs centaines de kilomètres à partir d’une magnitude de 5.