Sentier à thème : Planètes

Un sentier des planètes est un type particulier de sentier pédagogique le long duquel le système solaire est représenté en réduction.
Habituellement, les planètes et le soleil sont disposés le long du parcours, avec respect de l’échelle des tailles et des distances. Quand on utilise l’échelle dite planétaire, de 1/1 milliard, Neptune, la planète la plus lointaine, se trouve à 4,5 km du soleil. Et si l’on tient à représenter aussi Pluton, considéré comme une planète à part entière jusqu’en 2006, alors le sentier atteint une longueur de presque 6 km. Souvent, les maquettes des planètes sont accompagnées de panneaux donnant des informations sur chacune d’entre elles.
Les sentiers planétaires sont appréciés car ils permettent de pratiquer une activité sportive tout en se cultivant grâce aux panneaux d’informations. De plus, le respect des distances entre les planètes le long du parcours permet de se faire une idée concrète des dimensions du système solaire. Plus on s’éloigne du soleil, et plus l’écart entre les planètes augmente, ce qui fait que le temps de marche entre deux planètes s’allonge aussi. Du soleil à la Terre en passant par Mercure et Vénus, il n’y a que 150 mètres à parcourir, tandis que 700 mètres séparent Jupiter et Saturne, pourtant voisines. Les modèles planétaires à l’échelle donnent eux aussi une idée des rapports de taille et de distance. À l’échelle 1/1 milliard, la terre est une bille bleue d’à peine 13 mm de diamètre, tandis que Jupiter, la plus grosse planète, atteint presque 15 cm et que le soleil domine manifestement tous les autres astres avec son diamètre d’1,4 m. Quand on est près de la Terre, avec le regard tourné vers le soleil, on peut comparer sa taille apparente avec celle du véritable soleil dans le ciel, et se convaincre ainsi de l’exactitude de l’échelle.
Le premier sentier des planètes de Suisse a été inauguré en 1973 à Berthoud BE. Le deuxième a vu le jour dans le Laufonnais, dans le canton de Bâle-Campagne, en 1976. En 2019, il existe au total 29 sentiers thématiques de ce type en Suisse.