L'histoire de l'argile cuite est étroitement liée à celle des civilisations. Les objets les plus anciens, généralement des figurines rituelles d'apparence humaine ou animale et des récipients en céramique, datent de nombreux millénaires. Le Proche-Orient connaît des matériaux de construction à base d'argile cuite depuis le 4ème millénaire av. J.-C. Nous avons la preuve que la Grèce antique utilisait des tuiles en argile cuite – une invention grecque – depuis le milieu du 7ème siècle av. J.-C. et Rome depuis le début du 4ème siècle av. J.-C. La construction en briques a prédominé à Rome et dans ses provinces à partir du 2ème siècle après J.-C. Dans nos contrées, les toits en tuiles étaient très courants à l'époque romaine, principalement à Genève, Avenches et Strasbourg.
Jusqu'au milieu du 19ème siècle, les tuiles en argile étaient façonnées à la main. De petits ateliers, qui fabriquaient des briques et des tuiles de manière artisanale, en les cuisant au feu de bois, s'installaient fréquemment où l'on trouvait de la terre glaise. C'est ainsi que de nombreux villages et villes possédaient leur propre briqueterie ou tuilerie. Dès le milieu du 19ème siècle, on se mit à utiliser des machines pour fabriquer les briques et les tuiles. La production fit un bond en avant considérable suite à l'invention de machines de façonnage à vapeur et à l'introduction de nouveaux procédés de séchage et de cuisson. Entre 1890 et 1896, la Suisse a enregistré une augmentation de la production de 60% grâce à la mise en oeuvre de nouvelles techniques.
Au début du 20ème siècle, l'industrie de la terre cuite comprenait environ 350 ateliers en Suisse. Puis leur nombre a diminué continuellement, principalement parce que les entreprises artisanales, dont la production était limitée, furent supplantées petit à petit par des exploitations mécanisées de taille notablement supérieure. Depuis 1968, l'artisanat de la terre cuite a pratiquement disparu en Suisse. La fabrication des briques et des tuiles a été automatisée et rationalisée progressivement à partir de 1960, grâce à l'introduction du four tunnel, qui permet de cuire les matériaux en continu. La comparaison entre les quantités relatives produites met en évidence le processus de rationalisation et de modernisation des trente dernières années. De nouvelles avancées techniques ont permis de réduire encore sensiblement la consommation énergétique des briqueteries et des tuileries modernes au cours des dernières années.