Structure et image des agglomérations

La Suisse se caractérise par une structure urbaine fortement décentralisée. Les plus grandes agglomérations dépassent à peine le million d’habitats; la taille des villes est restée relativement petite.
Ce procédé d’urbanisation repose sur deux aspects fondamentaux interdépendants : le caractère particulier de l’autonomie des communes suisses et l’industrialisation décentralisée longtemps prédominante en Suisse.

Si l’on considère aujourd’hui l’ensemble des zones urbaines en Suisse, on s’aperçoit qu’il existe une seule unité territoriale qui structure le processus d’urbanisation: la commune. Les frontières nationales et cantonales sont en revanche nettement situées en arrière-plan. Le fédéralisme helvétique a favorisé une structure cellulaire territoriale très dense qui s’étend sur tout le territoire suisse: les quelque 2300 communes réparties en Suisse, dont le nombre d’habitants varie de quelques dizaines pour les hameaux, à plusieurs centaines de milliers pour les villes, jouissent en principe des mêmes droits et disposent de compétences extrêmement larges, particulièrement dans le domaine de l’urbanisme.
Le deuxième aspect fondamental est la forme décentralisée que revêt l’industrialisation. Comme dans beaucoup d’autres territoires d’Europe occidentale, l’industrialisation n’a pas débuté dans les villes mais à la campagne: la main-d’œuvre ainsi que la force hydraulique comme source d’énergie y étaient disponibles d’une part et, d’autre part, les autorités des cités ont longtemps empêché l’industrialisation de se développer dans l’enceinte des villes. Même à la fin de l’Ancien Régime les villes étaient petites et réparties en maillage serré. En 1798, seul Genève avait atteint un certain volume avec ses quelque 25 000 habitants. Toutes les autres villes ne dépassaient pas les 15 000 habitants.
Ces chiffres ne sont en soi ni étonnants ni exceptionnels. De telles constatations ont été faites dans plusieurs domaines et en tout temps. Ce qui est frappant en revanche, c’est la persistance de cette décentralisation à travers la révolution industrielle et la constitution de l’État national jusqu'à la fin du XXe siècle.