La discipline de la tectonique traite des variations de la forme des roches, c'est-à-dire de leurs déformations. Elle relie des domaines très variés des géosciences (sédimentologie, pétrologie, géophysique, mécanique des roches, etc.) et permet de tirer des conclusions sur la genèse des montagnes en se basant sur la répartition régionale des roches et sur l'agencement interne des différentes unités.
Toute étude tectonique commence par le relevé et la représentation des discontinuités, plis et autres déformations qui affectent les différentes unités rocheuses et tectoniques (molasse, flysch, zone d'écailles, nappe, etc.), ou qui les séparent. Les méthodes appliquées à cet effet consistent à cartographier le terrain (notamment à mesurer la position spatiale des discontinuités avec une boussole de géologue), analyser les données spatiales tirées de forages et procéder à des investigations géophysiques et microtectoniques.
Les bases structurales ainsi rassemblées peuvent être représentées sous la forme de cartes, profils, modèles tridimensionnels ou diagrammes. Les descriptions et modèles structuraux détaillés revêtent une grande importance, par exemple, lorsqu'il s'agit d'élaborer des projets de construction en rocher (tunnels, cavernes, carrières, mines, etc.) ou d'évaluer des dangers naturels (chutes de pierres, éboulements, écroulements).
Une roche soumise à une déformation peut adopter deux comportements fondamentaux. Dans le cas du comportement cassant ou fragile, elle se brise sous l'effet d'une sollicitation excessive (excédant sa résistance). Il en résulte des plans de diaclase, de rupture et de glissement. Ce processus peut s'accompagner de tremblements de terre. La plupart des roches adoptent un tel comportement lorsque la température ambiante est inférieure à 300-400 °C. Lorsqu'elle est plus élevée, à une profondeur supérieure, des mécanismes foncièrement différents sont à l'oeuvre. La roche se met à fluer (déformation ductile ou plastique). Elle ne se déforme plus le long de surfaces bien définies, mais à l'intérieur même de vastes compartiments. Si les déformations cassantes prédominent dans la chaîne jurassienne, de nombreux secteurs des nappes penniques ont subi des déformations plastiques.
Les déformations et les mouvements subis par les unités rocheuses sont dus à des forces agissant à l'échelle de la planète qui trouvent leur origine dans la tectonique des plaques. Ces forces ont provoqué à plusieurs reprises des dilatations et des compressions à grande échelle de la croûte terrestre. Lors de la formation des Alpes, les bassins sédimentaires marins de la Téthys, primitivement contigus, ont été écrasés les uns contre les autres, plissés et poussés les uns sur les autres sous la forme de nappes.