Avec leurs névés et leurs glaciers apparemment éternels, les paysages glaciaires de la Suisse sont d'une rare beauté, et il en émane une force symbolique intact. En tant que «réservoir» d'eau glacée, les glaciers constituent dans le cycle de l'eau un capital de réserve exploitable de manière saisonnière. Au-delà de leur signification pour le tourisme de montagne et pour le ski, c'est leur fonction de rentabilité pour l'économie hydraulique qu'il faut mettre au premier plan, du fait de la fusion estivale de la glace (lacs de barrage, centrales hydroélectriques). Objets d'étude fascinants, les glaciers sont par ailleurs au centre de l'intérêt scientifique depuis plus de 200 ans. Par leurs qualités d'indicateurs climatiques ultrasensibles et de paramètres modélisables dans les scénarios climatiques du futur, les glaciers constituent un indicateur clé du changement climatique dans le débat actuel sur l'effet de serre.
Le comportement dynamique et spectaculaire des glaciers est relié, par un lien de cause à effet, au système climatique et à ses variations. Tous les glaciers de montagne du monde – et donc ceux des Alpes suisses également – connaissent depuis le milieu du XIXème siècle une phase de régression marquée. Le recul des glaciers alpins reflète pour l'essentiel le réchauffement des températures de l'air, de l'ordre de 1 °C, observé depuis 160 ans. Ce changement climatique a induit une élévation des lignes d'équilibre des glaciers et, par conséquent, des bilans de masse négatifs sur le long terme (rapport défavorable entre accumulation et ablation). Les conséquences de cette «réduction» du bilan de masse des glaciers sont clairement reconnaissables dans le paysage. Les imposantes moraines latérales du «Petit Age Glaciaire» (maximum de 1850) et les marges proglaciaires récemment déglacées au front des langues glaciaires constituent les témoins muets, mais bien visibles, d'une profonde mutation climatique et paysagère. Selon les estimations des experts, l'évolution actuelle du climat n'est plus explicable par les seules causes naturelles. Elle est d'ores et déjà influencée et co-déterminée par les effets du renforcement artificiel, «anthropique» de l'effet de serre.
Avec environ 940 km² de surface englacée (soit 2.3% de la surface du pays), la Suisse est de loin le pays alpin le plus fortement englacé. Selon les relevés de l'inventaire suisse des glaciers (année de référence 2010) il existe quelque 1420 glaciers. Leur surface totale a passé de 1800 km² en 1850 (soit 4.4% de la surface du pays) à 1300 km² en 1973 et à 940 km² en 2010. Donc la perte de surface depuis 1850 représente 48% de la surface initiale des glaciers.
La ligne d'équilibre (ou ligne de névé) sépare la zone d'accumulation de la zone d'ablation. Elle correspond au niveau où accumulation (augmentation de la masse) et ablation (fusion) s'équilibrent à l'échelle d'une année.
La surface englacée de la Suisse est très inégalement répartie. Les massifs montagneux les plus fortement englacés se concentrent dans les Alpes bernoises, le Valais, la Suisse centrale et dans les Alpes grisonnes méridionales. La présence (ou l'absence) de glaciers reflète schématiquement la combinaison des facteurs altitude (température), relief (surfaces d'accumulation potentielles) et précipitation (accumulation de neige).
On trouve par conséquent des glaciers à des altitudes plus basses, donc des situations plus chaudes, dans les zones alpines bordières riches en précipitations (Jungfrau, Titlis, Tödi) que dans les régions intraalpines généralement plus sèches (Mont Rose, Bernina). Du fait d'un apport réduit en neige, ils ne peuvent exister dans ces régions qu'à des altitudes supérieures, c.-à-d. sous des conditions plus froides où la fusion est réduite. Pourtant, grâce à l'altitude élevée des sommets et à l'extension considérable des tranches d'altitude correspondant à la ligne d'équilibre et aux zones d'accumulation, c'est là que l'on trouve les plus grandes surfaces englacées.
Le premier inventaire complet et systématique des glaciers suisses a été réalisé pour l'année de référence 1973, à l'aide de photos aériennes principalement et sur base cartographique. Dans le cadre d'un projet du PNR 31 sur l'effet des changements climatiques sur les glaciers et leur marge proglaciaire, ces données ont été remises à jour et complétées par la reconstitution de l'extensin maximale de 1850. Les données ont permis, pour la première fois, d'avoir une vue d'ensemble de l'importance du «recul séculaire» depuis 1850. La répartition en grandes régions alpines (6), en massifs montagneux (33), en bassins versants hydrographiques (34) ainsi que la classification selon diverses caractéristiques des glaciers (p.ex. exposition, type de glacier) a permis par ailleurs l'analyse de nombreuses questions relatives à la distribution spatiale ou à des paramètres spécifiquement glaciaires.
Le nouveau inventaire des glaciers suisses (SGI2010) a été mise à jour à l'aide de moyens modernes tels que l'analyse d'images satellitaires et de techniques informatiques. Les résultats ont confirmé la poursuite de la tendance au retrait. D'après les scénarios actuels d'évolution climatique, cette tendance pourrait même s'accentuer dans les années et les décennies à venir.
*PNR 31 = Programme National de Recherche N° 31 sur le thème «Changements climatiques et catastrophes naturelles».
Les glaciers se forment et subsistent aux altitudes où, pendant une durée suffisante (c.-à-d. plusieurs dizaines ou centaines d'années), l'accumulation de neige dépasse la fusion estivale. Cela n'est possible qu'à une altitude où les températures sont suffisamment basses (au dessus d'env. 2700 m). La neige accumulée dans la zone d'accumulation se transforme d'abord en névé (neige vieille de plusieurs années), puis progressivement en glace cristalline compacte. Lorsque la pression est suffisamment élevée, cette masse de glace se met à fluer vers l'aval sous l'effet de la gravité et s'écoule vers des zones de plus basse altitude, où les températures sont plus élevées. Sous l'effet de la dynamique d'écoulement de la glace et des processus de fusion, il se développe en surface et en bordure des glaciers des formes typiques telles que les crevasses (p.ex. crevasses longitudinales, transversales, bordières, séracs), les moraines (latérales, médianes, frontales), le portail glaciaire (tunnel de sortie des eaux de fonte), et dans la marge proglaciaire (espace dégagé depuis 1850) les épandages de gravier (matériel morainique remanié par les eaux) et des lacs marginaux glaciaires.
26 novembre 2010
27 juin 2022
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