Les zones alluviales se forment lorsque l'eau des torrents, des rivières et des lacs entre en contact avec la terre ferme. Les cours d'eau modifient leur tracé et débordent parfois à l'occasion des crues; les zones alluviales se transforment donc en permanence grâce à l'alternance des inondations et des basses eaux, de l'érosion et de la sédimentation. Cette dynamique génère une mosaïque de milieux extrêmement différents: des eaux courantes, des bras morts, des bancs de sable, des levées de graviers secs, des formations herbacées pionnières, des saulaies buissonnantes ou arborescentes, de hautes forêts denses et impénétrables. Depuis 1850, quelque 70% des zones alluviales ont été détruites.

L'inventaire fédéral des zones alluviales d'importance nationale contient actuellement 283 objets couvrant une surface totale d'environ 226 km² (2015). Dans les Alpes, en dessus de la limite des forêts, on y trouve des marges proglaciaires (zones de retrait des glaciers) et au-dessus de 1800 m aussi des plaines alluviales alpines. Les altitudes inférieures du Jura, du Plateau Suisse et des Alpes abritent surtout des zones alluviales situées le long des cours d'eau, mais aussi quelques deltas et des rives lacustres.

De nombreuses zones alluviales de l'inventaire ont été transformées par les activités humaines. L'ordonnance sur la protection des zones alluviales d'importance nationale a été mise en vigueur le 15 novembre 1992 par le Conseil fédéral.