Invisible, et par là-même quelque peu mythique, le pergélisol (ou permafrost) fait partie du paysage de haute montagne de Suisse et peut aussi prendre des formes attrayantes. On parle de pergélisol lorsque la température des matériaux du sous-sol (par exemple la roche ou les éboulis) se maintient en dessous de 0 °C pendant toute l’année et durant au moins deux années consécutives. Le pergélisol est recouvert la plupart du temps de ce que l’on appelle la couche active, qui est soumise à de fortes variations de température au fil des saisons et, comme son nom l’indique, ne reste pas gelée en permanence. La présence de pergélisol est très variable selon les endroits et dépend fortement de la topographie, du climat et des propriétés du sous-sol. On peut généralement rencontrer du pergélisol dans les endroits ombragés situés au-dessus de la limite de la forêt. En Suisse, le pergélisol est présent sur environ 4 à 6% de la superficie du territoire. La localisation estimée sur cette carte tient compte de trois facteurs: l’altitude, l’exposition et la configuration du terrain. Ces facteurs permettent de distinguer les zones où le pergélisol se trouve dans des matériaux meubles avec une teneur en glace faible à très importante, et les zones avec du pergélisol de paroi rocheuse qui renferme des formations de glace fissurale. La glace de sol peut se former à partir d’eaux souterraines gelées, d’eau de fonte ayant regelé et, plus rarement, de résidus de cônes d’avalanches et de petits glaciers.

En tant que phénomène dépendant de la température, le pergélisol est particulièrement sensible aux changements climatiques. En cas de construction en haute montagne, l’influence du pergélisol doit être prise en compte. Si celui-ci ne constitue pas un danger naturel en soi, les variations de température dans les zones de pergélisol peuvent toutefois influer sur la fréquence et l’intensité des laves torrentielles (coulées de boue), chutes de pierres, éboulements et glissements de terrain.

Base de données
La modélisation de l’extension potentielle du pergélisol a été réalisée en 2005 par l’OFEV avec une trame de 25x25 m. Pour établir la carte, ces données tramées ont été vectorisées et lissées (bords arrondis) afin d’obtenir un rendu plus naturel. Les données de base font correspondre à chaque carré de 25x25 m une probabilité de présence du pergélisol comprise entre 1% et 99%. Sur la carte, cette affectation a été ramenée à quatre niveaux en vue d’une catégorisation plus claire. Cette carte n’est donc pas appropriée pour servir de base de planification à la construction en haute montagne et a uniquement pour but de visualiser globalement la situation dans les Alpes suisses.