Le moyen le plus efficace de protéger les oiseaux est de sauvegarder leur habitat. Le programme IBA (Important Bird Area), mené par «BirdLife International», une association de plusieurs organisations de protection des oiseaux, inventorie les zones caractéristiques d'une importance particulière pour les oiseaux.

L'objectif est que chaque pays protège, sur son territoire, les zones abritant des espèces d'oiseaux pour lesquelles il joue un rôle crucial au plan international. Outre les oiseaux nicheurs, on prend également en compte les concentrations d'oiseaux hivernants.

Les zones sont classées IBA en raison de la présence d'espèces menacées sur le plan international, d'une forte concentration – même temporaire – d'oiseaux, de la présence d'espèces rares ou parce qu'elles sont caractéristiques d'un type d'habitat. Jusqu'à maintenant, environ 12'000 zones IBA ont été inventoriées dans le monde, dont 31 en Suisse.