Selon les définitions actuelles, un zoo ou parc zoologique est un vaste complexe où sont principalement hébergées des espèces animales exotiques, dans des conditions aussi adaptées que possible à leurs besoins, afin d’être présentées au public. Dans les parcs animaliers, l’accent est mis sur les animaux sauvages indigènes, hébergés dans des environnements qui recréent leur habitat naturel. Tous partagent trois objectifs principaux : l’éducation, la recherche et la protection de la nature et des espèces. En fonction de leur spécialisation, différentes installations viennent enrichir l’expérience : tandis que les mini-fermes permettent un rapprochement direct avec des animaux domestiqués, les volières offrent aux oiseaux l’espace nécessaire pour voler et les aquariums permettent de découvrir les mondes sous-marins.

Histoire et évolution

L'histoire des zoos remonte à environ 5 000 ans, dans des pays comme l'Égypte et la Chine, où les rois et les empereurs détenaient des animaux sauvages, principalement comme symboles de pouvoir ou comme compagnons de chasse. Par la suite, les Grecs et les Romains ont aménagé des jardins zoologiques. Dans la Rome antique, les animaux exotiques étaient utilisés pour des spectacles d'arène. Avec le déclin de l’Empire romain, les grandes espèces exotiques ont presque entièrement disparu d’Europe pendant plusieurs siècles, pour ne réapparaître qu’au Moyen Âge suite aux croisades et aux voyages d’exploration.

Ce n’est qu’aux XVIIIe et XIXe siècles que les premiers véritables « jardins zoologiques » ont ouvert leurs portes au public. La ménagerie royale de Versailles a servi de modèle important au zoo de Schönbrunn à Vienne, inauguré en 1752 et considéré aujourd’hui comme le plus ancien zoo encore existant au monde. Au XIXe siècle, les premiers jardins zoologiques modernes à vocation éducative ont vu le jour, notamment le zoo de Londres (1828), de Berlin (1844) et de Bâle (1874).

Au début du XXe siècle, cette approche a radicalement changé : pour la première fois, des enclos sans barreaux ont été créés, conçus pour reproduire les habitats naturels des animaux. Aujourd’hui, un zoo moderne n’est plus considéré uniquement comme un lieu de loisirs. Il repose sur quatre piliers fondamentaux : les loisirs, l’éducation à l’environnement, la recherche scientifique et, surtout, la conservation de la faune à l’échelle mondiale grâce à des programmes ciblés de reproduction en captivité et à des projets de protection.

Les zoos en Suisse

Parmi les plus anciennes structures de Suisse figurent le Wildnispark Langenberg à Zurich (fondé en 1869), qui n’accueille encore aujourd’hui que des espèces indigènes, et le zoo de Bâle (1874), premier zoo du pays géré selon des critères scientifiques. À ces débuts, le « Zolli » également à Bâle, n’exposait que des animaux locaux ; les espèces tropicales ont été introduites plus tard. Jusqu’en 1935, le zoo de Bâle a même abrité ce qu’on appelait des « zoos humains » (expositions ethnologiques), dans lesquels étaient présentés des êtres humains provenant de régions lointaines.

Aujourd’hui, le débat sur la légitimité de la détention d’animaux en captivité fait rage. Cependant, les zoos suisses modernes continuent d’enregistrer des records de fréquentation : le zoo de Zurich, par exemple, a accueilli plus de 1,3 million de visiteurs en 2025.

La Protection Suisse des Animaux (PSA) veille à la plus grande transparence en évaluant régulièrement les établissements, petits et grands, dans ses rapports sur les zoos. Cela permet au public de faire un choix éclairé avant sa visite et incite les gestionnaires à améliorer en permanence les conditions de bien-être animal.