Il metodo più efficace per proteggere gli uccelli rimane ancora la protezione dei loro siti e habitat. La delimitazione di aree ornitologiche rappresentative di particolare importanza è eseguita, nell'ambito del programma «Important Bird Area» (IBA), da BirdLife International, un'organizzazione mantello di associazioni dedite alla protezione degli uccelli.

Lo scopo di tale iniziativa è di proteggere in ogni Paese i siti delle specie di uccelli per i quali al rispettivo Paese incombe una responsabilità particolare a livello internazionale. L'iniziativa non protegge soltanto uccelli nidificanti, ma anche concentrazioni di uccelli ospiti.

Le aree ornitologiche sono classificate come IBA, se vi vivono specie minacciate a livello internazionale, se vi sono (temporaneamente) grosse concentrazioni di uccelli, specie di uccelli rare, oppure se sono tipiche per un determinato habitat.In tutto il mondo sono state sinora determinate circa 12.000 IBA; mentre in Svizzera le aree ornitologiche qualificate come IBA sono 31.