Gli spartiacque principali, detti anche spartiacque europei, delimitano i bacini die grandi fiumiche sfociano nei mari europei. La maggior parte delle acque svizzere, precisamente quelle a nord dello spartiacque alpino, si riversano nel Reno (27.823 km²). Il Rodano raccogliele acque del Vallese, della regione ginevrina e dell'Ajoie (7691 km²); il Po quelle della Svizzera italiana (3827 km²). L'Engiadina fa parte del bacino danubiano (1818 km²); la Valle di Monastero di quello dell'Adige (126 km²). I bacini del Reno, del Rodano e del Po s'incontrano sul San Gottardo che è la maggior sorgente fluviale d'Europa.
Spartiacque secondari dividono i bacini principali in bacini di singoli fiumi. Uno spartiacque di questo genere racchiude, all'interno del bacino del Reno, quello dell'Aar; all'interno di quest'ultimo, spartiacque terziari delimitano i bacini della Reuss e della Limmat. Uno spartiacque principale può ovviamente essere nel contempo anche uno di secondo o di terz'ordine.