La cronostratigrafia si prefigge di stabilire una scala del tempo per datare i vari scenari geologici. La carta cronostratigrafica rappresenta rispettivamente l'età delle rocce e la loro classificazione nei diversi periodi della storia della terra.
I diversi corpi rocciosi, datati in funzione delle loro caratteristiche e del contenuto in materiale organico ed inorganico, sono ordinati cronologicamente secondo la successione di formazione ed inseriti nella scala del tempo. Si distinguono una datazione assoluta ed una relativa.
La litostratigrafia fornisce l'età relativa ricavandola dalla successione degli strati rocciosi. Il principio si fonda sul fatto che gli strati più giovani sono depositati sopra quelli più vecchi; nel caso di strutture originali la successione spaziale dal basso verso l'alto corrisponde alla successione cronologica che riconosce lo strato giovane in cima.
Grazie alla biostratigrafia è possibile correlare corpi rocciosi da un punto di vista interregionale fino a globale. La biostratigrafia si fonda sul confronto di resti animali e vegetali (fossili) sviluppatisi in varie specie nel corso della storia della terra (evoluzione).
Le età assolute delle rocce, cioè le date in anni e milioni di anni, sono definite con la datazione radiometrica. Essa impiega il decadimento di piccole quantità di isotopi radioattivi presenti nelle rocce. Le indicazioni sull'età sono calcolate a partire dal rapporto esistente tra l'isotopo radioattivo ancora presente ed il prodotto del decadimento contenuto nella roccia.
La divisione del territorio della Svizzera in Giura, Altipiano ed Alpi riflette la disposizione spaziale dell'età delle rocce. Le più antiche, appartenenti al paleozoico e a volte al precambriano, si trovano nelle Alpi del sud ed in quelle centrali; queste rocce appartengono allo zoccolo cristallino e sono state coinvolte in orogenesi avvenute precedentemente a quella alpina.
Le rocce mesozoiche affiorano in strette zone al nord delle Alpi e nelle Alpi bergamasche. Queste rocce sono composte da sedimenti piegati e sovrimposti depositatisi nella Tetide, il proto-Mediterraneo, e da resti di crosta oceanica. Le rocce mesozoiche che compongono il Giura ed il plateau a nord-ovest oltre lo stesso sono state depositate sulla piattaforma continentale settentrionale della Tetide. Le rocce del periodo terziario caratterizzano l'Altipiano e sono inoltre osservate nella pianura del Po' e nella parte superiore della fossa del Reno (Oberrheingraben). Si tratta del prodotto dell'erosione delle Alpi che si stanno innalzando, che nell'Altipiano è chiamato molassa. I depositi più recenti sono i sedimenti sciolti del periodo quaternario che si osservano nelle aree dove si estendevano i ghiacciai durante le ere glaciali e nei riempimenti delle valli.