Lo spazio naturale svizzero presenta un'incredibile varietà di forme e tipi di paesaggio dovuti alle grandi unità geologiche e tettoniche (ad es. la costruzione a coltri delle Alpi, la successione di pieghe del Giura ecc.).
La suddivisione del territorio svizzero in tre parti (Alpi = 60%; Altopiano o Mediopaese = 30%, Giura = 10%) è in primo luogo il risultato dell'orogenesi alpina durante il Terziario (tra 65 e 2.4 milioni di anni fa). Inoltre, i processi geomorfologici sono responsabili in particolare della formazione e dello sviluppo specifico delle forme superficiali.
La geomorfologia comprende tutti quei processi che in modo tipico danno forma e rimodellano dinamicamente la superficie del territorio come ad esempio a seguito dell'azione dell'acqua (fiumi e torrenti; ambiente fluviale o carsico), del ghiaccio (ghiacciai, permafrost; ambiente glaciale e periglaciale), della forza del vento (ambiente eolico) oppure sotto l'effetto della forza di gravità (come ad esempio deformazioni gravitative profonde di versante, più note come «Sackungen» e frane in ambiente denudativo o gravitativo).
Costantemente, tramite i fenomeni geomorfologici, si assiste a un trasporto di sedimenti e a uno spostamento di materiali. Nel corso dei tempi, legati a processi ben determinati, si originano ambienti caratteristici (ad esempio: piane proglaciali, zone carsiche) oppure forme singole (cordoni morenici, doline). L'identificazione, l'interpretazione e la valutazione di forme e processi geomorfologici in funzione ad esempio della loro minaccia per l'Uomo (pericoli naturali, ad es. colate di fango, crolli di roccia o scivolamenti di pendio) sono chiaramente compiti della geomorfologia.
Il periodo delle glaciazioni (Quaternario: ca. 2,4 milioni di anni fino al Presente; il limite inferiore è ancora controverso) è determinante per la formazione dell'attuale morfologia. Infatti, durante numerosi e successivi cicli in cui si sono alternati periodi caldi a periodi freddi, il rilievo originario di età terziaria è stato rimodellato a più riprese sia nelle aree coperte dai ghiacci (ad es. con la formazione di drumlin nell'Altopiano) sia nelle aree libere dai ghiacci (ad es. depositi eolici così come i löss nell'area di Basilea).
La morfogenesi con gli effetti più visibili si riferisce all'ultimo periodo freddo, ossia alla glaciazione di Würm (il cui apice si situa attorno a 25'000 anni fa) e al successivo ritiro dei ghiacci (ad es. formazione dei laghi alpini, frane, erosione dei versanti, formazione di conoidi e di delta). Oggi l'Uomo contribuisce e incide sulla trasformazione del territorio con interventi artificiali (antropici) e con importanti spostamenti di materiali (ad es. trincee e rilevati) in modo incisivo e molto più massiccio che la stessa natura. In questo modo, l'Uomo si rende corresponsabile delle numerose trasformazioni che conducono in parte a danni irreversibili al paesaggio naturale (ad es. insediamenti, correzione di corsi di acqua, cave di ghiaia, costruzione di piste, discariche).