Nel XIX e XX secolo il mutamento sociale si è manifestato in misura crescente come un processo di urbanizzazione senza precedenti. In Svizzera, la popolazione che risiedeva in una Città passò dal 10% ca. verso il 1800 al 75% all'inizio del XXI secolo. L'urbanizzazione procedette di pari passo con una trasformazione durevole e strutturale nei modi di vivere e di produrre e nei modelli spaziali e nelle interconnessioni ad essi legati. Due aspetti caratterizzarono questa dinamica: da un lato le città esistenti registrarono una rapidissima crescita interna, spec. dalla seconda metà del XIX secolo al 1914; dall'altro, dal periodo interbellico, il termine di urbanizzazione indicò anche la trasformazione delle zone rurali attraverso una progressiva integrazione nei circuiti economici urbani.

Grado di urbanizzazione
Il grado di urbanizzazione è una classificazione dell'Ufficio statistico dell'Unione europea (Eurostat) basata sulle seguenti tre categorie:

• città, altrimenti denominate aree densamente popolate
• città e periferie, altrimenti denominate zone a densità intermedia
• aree rurali, altrimenti denominate aree scarsamente popolate

Il termine "aree urbane" si riferisce sia alle città densamente popolate sia alle città e alle periferie di media densità