Grotte naturali

Diversi tipi di cavità
I pozzi sono dei canali verticali di lunghezza compresa tra 10 e 200 m che conducono verso il basso, e sono connessi da una serie di meandri (canali alti e stretti che si snodano tortuosi nel terreno). Un Ponor è una cavità che corrisponde al punto dove un fiume viene inghiottito dalla terra; sovente il corso d'acqua rende pericoloso lo studio di queste zone. Le grotte sono principalmente orizzontali e si sviluppano solitamente dove gli strati presentano una giacitura orizzontale. A volte le grotte sono attive, significa che in esse circola perennemente dell'acqua, mentre in altri casi, quando sono inondate solo saltuariamente, esse sono ritenute semi-attive. Le grotte fossili sono oggigiorno asciutte. Esse si trovano in alto, sopra le valli adiacenti. Le grotte ghiacciate contengono perennemente dei ghiacciai sotterranei. Esse sono presenti sia nelle Alpi che nel Giura sopra i 1000 metri di altitudine. I sifoni sono delle cavità sempre sommerse. Il loro studio richiede l'utilizzo di mezzi tecnici speciali (sub). I grandi sistemi carsici sono composti da svariati tipi di cavità presentati precedentemente.

Speleologia
Le cavità naturali della nostra nazione sono state esplorate, cartografate e documentate dagli speleologi della società svizzera di speleologia (SSS/SGH). Ogni sezione della SSS/SGH esplora un'area i cui confini sono stati tracciati secondo criteri geologici. Innanzitutto si ricercano tutte le entrate delle grotte, sia piccole che grandi. Quando si trova un'entrata sconosciuta, ci si munisce di materiale speciale e comincia l'esplorazione. Il primo passo consiste nel rilevare le misure, fare i disegni della grotta e annotare le eventuali osservazioni. In molti casi le cavità hanno delle dimensioni modeste (< 50 m) e il rilievo può essere svolto in un giorno. Altre volte l'oggetto di studio è rappresentato da cavità che si snodano per diversi chilometri. Trascurando le giornate «nere» che limitano le ricerche ad un tratto che varia tra 10 e 20 m, le difficoltà di avanzamento e il rilievo limitano le ricerche tra 100 e 200 m al giorno. L'esplorazione di grandi sistemi di grotte come l'Hölloch (SZ, 207 km) o le Siebenhengste (BE, 160 km), comportano un'enorme mole di lavoro. In Svizzera ogni anno sono scoperte diverse decine di nuove grotte completamente sconosciute di lunghezza compresa tra 10 e 20 km. Di tanto in tanto esse contengono dei reperti paleontologici o archeologici e dei sedimenti che contengono informazioni notevoli sull'evoluzione del nostro paesaggio e del nostro clima.