I musei vantano una storia affascinante che affonda le radici nell'antichità. I primi musei conosciuti sorsero nell'antica Grecia e a Roma. Uno dei primi esempi è il Museo di Alessandria, fondato nel III secolo a.C. Era un centro per la scienza e la ricerca e ospitava una straordinaria collezione di manoscritti e opere d'arte.

In Svizzera, i tesori delle chiese e dei monasteri, insieme alle loro biblioteche, costituirono le prime raccolte di carattere museale. Esse contenevano principalmente reliquie, manoscritti e opere d'arte sacra, ma anche reperti naturali. Anche gli arsenali, sorti all’inizio dell'Età moderna per la conservazione di armi e bottini di guerra, diedero in seguito origine a collezioni museali. Con il Rinascimento, in Europa si risvegliò l'interesse per l'arte e la scienza, portando alla creazione di numerose collezioni private. Alcune di queste erano le cosiddette Wunderkammern (camere delle meraviglie), contenenti cimeli provenienti da tutto il mondo.

Anche in Svizzera, furono principalmente le collezioni di privati o di associazioni borghesi a costituire la base per i primi musei. Dopo le prime esposizioni in scuole e edifici pubblici, a partire dalla metà del XIX secolo, furono sempre più frequentemente allestiti spazi o costruiti edifici dedicati esclusivamente alla funzione di museo, ad esempio il Museo in Augustinerstrasse a Basilea (1844-1849) e il Museo Arlaud a Losanna (1841). All’incirca nello stesso periodo, all’estero, venne osservato un aumento delle vendite di beni culturali nazionali. Ciò suscitò un crescente interesse per la conservazione della memoria storica all’interno del paese e diede un ulteriore impulso alla creazione di musei. Questa tendenza raggiunse il suo apice con la fondazione del Museo Nazionale Svizzero a Zurigo nel 1898.

Con il progresso dell'industrializzazione e dell'urbanizzazione all'inizio del XX secolo, in Svizzera sorsero sempre più musei con un focus tematico sulla cultura rurale. Questo sviluppo venne influenzato fortemente dal movimento Heimatschutz (protezione della patria) e dalla maggior valorizzazione dell'arte popolare, dei costumi e delle tradizioni.

A partire dalla metà del XX secolo, furono soprattutto i musei con focus espositivi specifici o dedicati a singole personalità a essere inaugurati, come ad esempio il Museo Svizzero dei Trasporti di Lucerna (1959) o il Museo Tell a Bürglen, nel Canton Uri (1966). Negli anni '90, il numero di aperture di nuovi musei in Svizzera raggiunse il suo apice, con oltre 200 nuovi musei.

I musei svolgono un ruolo importante nella società, preservando il sapere, promuovendo l'educazione e rendendo accessibile il patrimonio culturale. Oggi, in Svizzera, ci sono oltre 1000 musei che coprono una straordinaria varietà di temi, dall'arte e dalla storia alla scienza e alla tecnologia.