I parchi d’importanza nazionale si contraddistinguono per la bellezza dei paesaggi, la ricchezza della biodiversità e il pregio dei beni culturali. I comuni sul cui territorio si trovano i parchi si impegnano insieme alla popolazione e ai Cantoni a preservare questi valori, a rafforzarli e a utilizzarli in modo sostenibile a favore dello sviluppo economico e sociale della relativa regione. La Confederazione sostiene l’istituzione e la gestione dei parchi svizzeri dal 1° dicembre 2007.

I parchi che si distinguono come riserve della biosfera devono soddisfare ulteriori requisiti posti dall’UNESCO. La qualifica di "Patrimonio mondiale naturale dell'UNESCO" poggia invece sulla Convenzione per la protezione del patrimonio mondiale, la quale parte dall'idea che la Terra ospiti patrimoni culturali e naturali di valore talmente universale e straordinario da rappresentare un patrimonio comune di tutta l'umanità. I beni considerati tali sono riconosciuti dal comitato del patrimonio mondiale dell'UNESCO su proposta dei singoli Paesi e in seguito a una procedura di valutazione. La regione delle Alpi svizzere Jungfrau-Aletsch è stata il primo sito ubicato in Svizzera e nell'arco alpino iscritto al Patrimonio mondiale dell'UNESCO. Nel 2003 è stato incluso nella lista dell'UNESCO anche il Monte San Giorgio, situato nel Ticino meridionale.

Nel Parco Nazionale Svizzero, istituito nel 1914 nella Bassa Engadina, la natura ha priorità assoluta. I visitatori possono percorrere il parco soltanto su sentieri segnalati e l'accesso è vietato durante l'inverno e di notte. Inoltre, nel 1979 il Parco Nazionale è stato riconosciuto quale riserva della biosfera.

Tre categorie di parchi
Oltre al Parco Nazionale Svizzero, la Confederazione promuove tre categorie di parchi d'importanza nazionale. Le categorie sono distinte in base al potenziale della regione, alle esigenze della popolazione e alle possibilità di un'utilizzazione sostenibile.

I parchi nazionali sono costituiti da una grande zona centrale che offre spazi vitali intatti alla flora e alla fauna indigena e che consente il libero sviluppo della natura. La zona periferica funge da cuscinetto contro i fattori di disturbo e permette una gestione naturale del paesaggio rurale, l'utilizzo sostenibile delle risorse, lo svago, alla ricerca scientifica e alla sensibilizzazione della popolazione alle tematiche ambientali;

I parchi naturali regionali sono territori rurali parzialmente urbanizzati che si contraddistinguono per i loro elevati valori naturalistici, paesaggistici e culturali. Promuovono la qualità della natura e del paesaggio così come uno sviluppo sostenibile dell'economia regionale;

I parchi naturali periurbani sono territori situati in prossimità di aree densamente urbanizzate che offrono nella loro zona centrale spazi vitali intatti per la flora e per la fauna indigena. La zona centrale è protetta da una zona di transizione che, con la sua ampia offerta di opportunità educative e di svago, contribuisce sensibilmente a migliorare la qualità di vita della popolazione urbana.

La carta presenta, per la Svizzera, i parchi appartenenti alle tre categorie di parchi nonché i siti del patrimonio mondiale naturale dell’UNESCO. Per l’estero vengono presi in considerazione soltanto i parchi nazionali (con le rispettive zone periferiche) nell’area alpina.