Sin dai tempi dei romani l'uomo ha sfruttato e modificato le foreste. Foreste allo stato naturale ricoprono quindi da noi solo minuscole superfici. A causa delle differenti condizioni ambientali, i boschi svizzeri sono però molto diversificati. Vi si distinguono più di 100 tipi differenti. Grazie a questa diversificazione e alla sempre maggiore estensione – 33 % o 13.100 km² del paesaggio sono bosco – nella foresta vivono la metà dei ca. 50'000 esseri viventi presenti in Svizzera (piante, funghi, animali, microbi).
Questa diversità è minacciata malgrado vi siano numerose leggi e ordinanze che regolano la protezione della fauna e della flora. La conservazione della diversità è pertanto uno scopo importante della politica forestale svizzera, come attestato anche da molti accordi internazionali firmati dalla Svizzera (ad es. la Convenzione di Rio 1992 sulla diversità biologica).

Per conservare a lungo termine la biodiversità, la Confederazione persegue una strategia differenziata, che prevede da un lato una gestione forestale prossima allo stato naturale, dall'altro la protezione e promozione delle specie protette e dei loro ambienti vitali (castoro, lontra, Gallo cedrone, Francolino di monte, specie arboree rare, boschi di particolare interesse genetico) come pure l'istituzione di riserve forestali e di superfici di compensazione ecologica.
Nelle riserve forestali si permette lo sviluppo naturale del bosco rinunciando agli interventi forestali (riserve forestali integrali) oppure si interviene in modo mirato per favorire la biodiversità (riserve forestali orientate). La Confederazione e i Cantoni hanno definito nel marzo 2001 gli scopi della politica svizzera della riserve forestali. Nei prossimi 30 anni, almeno il 10 % della superficie forestale svizzera, quindi 1'310 km² dovrebbero essere designate quale riserve, di cui ca. la metà riserve forestali integrali. Attualmente ci sono 2.227 riserve, per una superficie di ca. 58.000 ha, che corrisponde al 4.8 % della superficie forestale della Svizzera.

La superficie più grande (7'497 ha = 13 % della superficie occupata dalle riserve in Svizzera) è nel Canton Grigioni a causa della grande fetta coperta dal Parco Nazionale (5'240 ha). Altre superficie significative sono situate nel Canton Argovia (4'870 ha = 9 %), Svitto (3'771 ha = 6 %), Zurigo (3'537 ha = 6 %), Basilea-Campagna (3'406 ha = 6 %) e Soletta (3'179 ha = 5 %).